北宋靖康元年（1126），金兵攻破宋都汴京。金人尽取宋朝内府的金银、玉玺、珍玩、图籍等，俘徽、钦二帝北去，北宋至此灭亡。这一事件，史称“靖康之难”。此后，南宋朝廷选择临安作为“行在”（即临时首都）。不过，与其说以临安为都是宋高宗的选择，倒不如说是无奈的“被选择”。
靖康之难，除徽、钦二帝被挟持外，金人还掳走了宋朝皇族在开封的全部宗室，而当时奉命出使的康王赵构，就成了徽宗唯一没有被俘的皇子。收到东京告急文书后，赵构派副元帅宗泽带兵前往东京开封救援，作为兵马大元帅的他则一路逃跑，最后在宋朝的南京应天府（今河南商丘）登基为帝，是为宋高宗。刚即位的赵构为了收拢人心，任命主战派李纲为右相，但实际上他还是倚重亲信汪伯彦与黄潜善。汪、黄二人都是主和派，高宗也惧敌怕战，打算一路南逃。李纲和留守开封的宗泽主张联结北方各地义军共抗金军，恢复中原。就当时局势而言，各地义军星罗棋布，宗泽扼守开封，重新布置，如果上下一心，坚守中原，积蓄力量，击退金军是有希望的。但宋高宗看到自己的父兄都被金军掳走，内心十分恐惧，李纲在朝中力主抗战，高宗反嫌他碍事，索性将之罢免。这激起了朝中有识之士的不满，太学生陈东和布衣欧阳澈上书力主恢复李纲相位，坚持抗金；宋高宗一意孤行，竟痛下杀手，处斩了陈东和欧阳澈，随后带领亲信一路逃到扬州。从满目疮痍的战场来到繁华的江南，宋高宗全然不顾中原百姓的安危，在扬州城终日寻欢作乐。
留守开封的宗泽是南宋初年的抗金名臣。靖康之难当年年底，金军再次南下攻宋，宗泽率军有力阻击了金兵，赢得开封保卫战的胜利。宗泽还派人收编各地义军，完成了以开封为中心的防线布局。在形势有利于宋朝的情况下，他多次上书高宗，恳求皇上回到中原主持抗金大局，但在扬州歌舞升平的高宗置若罔闻。眼看收复失地的大好形势在金军的持续进攻下化为乌有，宗泽忧愤成疾，一病不起。离世前，他沉痛地吟诵杜甫的诗句“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，之后三呼“过河”，抱恨而终。一年后，开封再次被金军占领，金军马上开始追击赵构。在扬州作乐的宋高宗听说金军将至，狼狈逃至临安（今浙江杭州）。随后，惊魂未定的他又经历了一场兵变，虽然后来韩世忠救驾成功，平息了兵变，但这令已成惊弓之鸟的宋高宗又多了一层心理阴影。
金军兵锋直指临安，宋高宗先逃到越州（今浙江绍兴），又跑到明州（今浙江宁波）。金军乘势追击，他最后只能入海避难，开始了长达四个月的海上漂泊。金军铁蹄一路南下，在富饶的江南烧杀抢掠，临安、明州、平江府（今江苏苏州）都遭到金军洗劫。
但金军长驱直入，后防不稳，加上水路作战不敌宋军水师，在其北撤过程中，又遭宋将韩世忠在长江中的阻击，损失惨重。陆路方面，岳飞也率军击退兀术，收复建康（今江苏南京），金军被迫回撤。
得知金军确实北撤以后，宋高宗从海上回到越州（今浙江绍兴）。起初他打算把此地作为“行在”，但由于水运不便，隔年他又移銮临安，将临安作为“行在”。此时他再也无心北伐收复失地，所以临安也就成为南宋的都城。有人可能不解，既然南宋的实际首都是临安，为何宋代文献上都将之称作“行在”呢？这是出于宋人不愿承认北宋王朝覆亡的心理；需知道历史上的“北宋”和“南宋”，不过是后人所作的分期，而并非当时人的划分。
就地理位置而言，临安地处江南鱼米之乡，经济发达，水路交通便捷，此外还靠近明州港，具备漕运的便利条件。此时南宋与金朝的实力渐趋平衡，战场上大规模的厮杀暂告一段落，南宋王朝在此处偏安一隅，确得以“临安”，逐渐稳定下来。临安成为当时全国最繁华的都城。
