刘裕出身贫寒，没有背景，一介武夫的他原本在东晋是没有出头机会的，因而早年的刘裕几乎没有活动的记载。当他因参与平定孙恩之乱而成名，官拜参军时，已经37岁了。这样的起步实在太晚，也证明了其出头的不易。
但刘裕并非凡人，像他这样身负奇才之人不飞则已一飞冲天，不鸣则已一鸣惊人。之后的数年里，刘裕展现出了过人的军事才能，连战连胜，成为北府兵的主要将领，受到多方关注，而这只是他崭露头角的开始。
后来东晋权臣桓玄篡位，自立为帝。此时北府兵首领刘牢之已死，刘裕便率领北府残兵一千七百人反抗桓玄，一番苦战后居然靠这点兵力将实力强大的桓玄打得狼狈逃窜，不久就被刘裕所杀，而这也是刘裕所杀的第一个皇帝，这之后天下再没有人能阻挡刘裕的脚步了。
大权在握的刘裕趁势发动北伐，成功灭亡南燕政权，杀死南燕皇帝慕容超，之后回军剿灭从岭南再次起兵作乱的卢循，并以少胜多，成功将其歼灭。不久，曾经同一阵营的荆州刺史刘毅自恃兵多地广，与刘裕发生激烈冲突，刘裕又兴兵荡平了刘毅的地盘，尚未回军又马不停蹄地率军西征，消灭了割据巴蜀的谯蜀政权，杀死其皇帝谯纵，并出兵占领汉中，迫使仇池国称臣。
随后刘裕消灭了割据荆州的司马休之，解除后顾之忧，又出兵灭掉了一直以来的对手后秦政权，收复长安，杀死后秦皇帝姚泓，并以两千步兵大败北魏的三万骑兵。在距离西晋灭亡101年后，东晋政权终于收回了两京。
多年征战后大权在握，刘裕就不满足一人之下万人之上的生活了，公元419年趁机杀害了东晋皇帝司马德宗，并对外宣称是染病而死，立司马德文为傀儡皇帝，而几个月后司马德文就逼被迫让位给刘裕，只做了几个月的皇帝就被迫让位于刘裕，并被杀害。至此，刘裕完成了灭三国，杀六帝的壮举。
公元420年，早已度过天命之年的刘裕登基为帝，改国号为宋。这期间他还派人南下降伏了现今越南的林邑国，但这位南朝第一帝在位仅两年便去世了，享年60，而去世前夕他还准备出兵讨伐北魏，一统天下。
刘裕的一生是战斗的一生，他生在被世家大族掌控升迁渠道的时代，每一步都面临着来自四面八方的阻力，其中有来自外部的，更有许多是来自内部的。
作为一个硬核的人，刘裕的手段很暴力——谁不服就揍谁。结果就是，明明是东晋将领的他战斗足迹却遍布荆扬益广，把东晋版图全部刷了一遍，将不服自己的人挨个揍了一顿，且从不拖泥带水，堪称战必取攻必克。纵观历史，少有人能像刘裕这样以寒微的出身，凭借暴力将挡在自己身前的阻碍一扫而尽，达到几乎天下无敌的程度，真正配得上那句歌词：二十年纵横间谁能相抗。
刘裕的军事能力十分全面，他勇猛无敌，同时又韬略出众，步兵、骑兵、车兵无所不精，无论是小兵力突袭还是大军团作战都十分擅长，在野战、攻坚战、水战方面都有突出表现。
北魏谋臣崔浩曾盛赞这位敌国君主，称其以寒微的出身能达成这样高的成就，完全是凭借自己过人的才能。
嗣曰：“裕才何如慕容垂？”对曰：“胜之。垂藉父兄之资，修复旧业，国人归之，若夜虫之就火，少加倚仗，易以立功。刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！”
除此以外，刘裕执政也颇为铁腕，他大力推行土断政策，打压士族，加强皇权。可惜的是，刘裕在东晋这样的政权里，光是出头就虚耗了太多的岁月，最终倒在了自己的寿命面前。如果刘裕有足够的时间统一天下，那他究竟能够建立一个怎样的政权，实在令人引发无限遐想。
