如果是仔细欣赏过《清明上河图》，绝不会只认为它描绘了北宋商业的繁荣，实则它还是一幅“盛世危图”，从画中的种种迹象来看，北宋的衰败也是在情理之中。
据相关记载，12世纪初，北宋都城汴京是世界上最大的城市之一，人口均137万，绝大多数建筑是砖木结构，并且在北宋年间发生过40多次特大火灾，所以北宋朝廷格外重视消防问题，在每个坊都建设有一座望火楼，用以观测火警，楼下也有“潜火兵”驻守，也就是消防员。
《清明上河图》的作者张择端就在生活在汴京，对汴京格外熟悉，并且该画是进献给宋徽宗的贡品，然而在宋徽宗年间，虽还有望火楼，但无人观望，楼下的两排兵营甚至被改成了饭馆。
更为严重的是城防的涣散，在城防机构所在的位置本应该是重兵把守，结果却是一家商铺，商铺的老板还在忙着验货，账房则在记账，此外城墙上下没有一个守卫，土墙之上也没有任何的城防工事，就算是射箭的城垛，也已经不存在。
而与民息息相关的是粮食，在画卷中也有许多的船，不难看出是私船，为何不是官船运粮？原因就是宋徽宗命大量的官船去运送花石纲，“纲”即一个运输团队，通常是十艘船一“纲”。
当时的杭州“造作局”、苏州“应奉局”等奉宋徽宗之命，指挥着花石纲对东南地区的珍奇文物进行搜刮，而花石船所到之处，当地的百姓无不怨声哀道，因为要供应钱谷和民役，并且有的地方为了让船队通过，不得不拆毁桥梁，凿坏城郭。
不过既然是幅描绘民间风俗的画作，张择端也画出了百姓的生活常态，有的在茶馆休息，有的则是在看相算命，上有一“王家纸马店”，是卖扫墓祭品的，“脚行”则是古代专门从事为别人搬运工作的机构，因此拴有骡马。
将清明上河图放大50倍后，也不禁让人发笑：树下趴着的那位小哥，可不可以注意下形象？看树下之人的状态，似乎是处于酒醉之中，而红内裤也是裸露在外，瞧着周围的场景，趴着的人应该是个官兵，几人应该是在守城，但却十分闲散，甚至都不顾形象趴在一旁睡觉了。
其实在画卷中，也能够看出普通劳动者与赏景吟诗的士绅的生活区别，“清明上河”即节日集会，因此人流量很大，普通劳动者为了多赚点钱，也是带上了许多货物，前面拉货的驴子也要使出浑身力气才能拉得动。
桥两边则是在悠闲赏景的士绅，另外也有挑货郎，估计是在边走边叫卖。
但尽管《清明上河图》是非凡之作，意义颇深，宋徽宗看后也能看出画中用意，然而却不愿收藏，只在卷首题签后就将其赏赐出去，也枉费了张择端的一片心思。
靖康元年（1126年），金军兵临城下，宋徽宗毫无反击之力，为了不做个亡国君，他将皇位禅让给了太子赵桓，不过也难逃被俘，身亡他国的命运。
