武则天是唐朝开国功臣武士彟（yuē）的第二个女儿，母亲杨氏出身于隋朝皇室，从小受到了良好的教育，才智过人，文史皆通，还精于书法，尤其擅长飞白书和行、草书，其中“飞白”难度极大，不过看上去十分优雅。
武士彟去世后，武则天的堂兄等人落井下石，武则天跟着母亲回到长安居住，14岁时武则天便入了宫，从此与唐朝皇室结缘。如果说天文学家袁天罡是武则天的伯乐，武则天尚在襁褓，袁天罡就知道此人命中不俗，惊叹：“龙瞳凤颈，极贵验也！”
那么太史令李淳风也是武则天生命中不可或缺的一部分，贞观初年，太白金星多次在白昼出现，民间盛传：“唐三世之后，女主武王代有天下。”唐太宗李世民得知后非常不满，还杀了负责守卫玄武门的左武卫将军、武连县公李君羡，只因他们的官职中有“武”字。
后来李淳风告诉李世民，女主武王是陛下的妻妾，不过当时他们也不知道女主武王是武则天，李世民听后说：“将凡是有嫌疑的人通通处死怎么样？”李淳风则说：“此乃天命，不能违背。即使杀了女主武王，谁知道还会不会出现另一个更强大的人？或许李氏子孙都要忘了。”李世民这才做罢。
载初元年（690年）九月九日，武则天大赦天下，改唐为周，登基为帝，尊号圣神皇帝。称帝前后武则天为改革文化，《集韵》记载武则天自创了18个汉字，称“则天文字”，如今17个都失传了，仅有此字流传至今。
《新唐书》记载这18个字是：作、曌、天、地、日、月、星、君、臣、戴、初、载、年、正、十、有、二、文（简化后的写法），如今只有“曌（zhào）”字保留，多数人不会读这字是武则天堂姐的儿子宗秦客在武则天登基前一年为她选的字，意为：“日月凌空，普照大地。”另外武则天闺名武照，更重要曌有阴阳一体的含义。
当时武则天离成为皇帝只差一个名号，有人支持她称帝也有人反对她称帝，因为在武则天之前，没有女子称帝，如果武则天称帝便是阴阳不合，乾坤颠倒，骂武则天骂得很难也有不少人。
事实上唐朝社会开放，虽然儒家是主流，但对女子并没有后朝那么多约束，反正武则天管外界骂不骂，她当皇帝已经必然的事情，宗秦客献“曌”，正合武则天的意思，便将自己的名字改为了“武曌”。
另外17个汉字太多过于复杂，也就被淘汰了，而且日本、韩国等国来到唐朝学习，部分则天文字传到了日本、韩国等，成为了一些日本人的人名。
武则天67岁才登基为帝，82岁退位，在位15年，奖罚分明，广开言路，重视农业，与民休息，社会安定，虽然武则天的一些行为受到后世的指责，但更多的原因是，在男尊女卑的古时，武则天却能够成为一代皇帝，她的行为也自然就被放大了。
