古代等级制度非常严格，君就是君，臣就是臣，士大夫就是士大夫，平民就是平民。不同的身份对应着不同的待遇，比如有些朝代会规定末流商人的子女不得参加科举，通过这种方式减少商人与农民争利。而在唐朝时期，又出现了一类新兴的职业，只能由女性担任。
根据史书记载，“教坊”这种机构，一开始是唐高祖李渊首创的。所谓教坊就是中国古代的舞乐机构，归太常寺管。这是一个官方的音乐公司，主要负责宫廷音乐、教习音乐，有时候朝廷需要祭祀、或者举办宴会，教坊就会发挥不可替代的作用，活跃气氛。
后来，武则天把它改成了由宦官掌管。到了唐玄宗时期，因为唐玄宗是个非常喜爱音乐的皇帝，所以他又把教坊的制度进行了一番改进，在宫里办了个内教坊，城里办了左右教坊，还加进了一些俳优杂技、俗乐，丰富了大家的表演内容，仍然派宦官掌管。
再往前推进，到了明朝时期。明朝的女人对进入“教坊”可谓是十分厌恶，为什么呢？因为明朝在教坊的基础上，设置了更进一步的教坊司，里面很多女人都是获罪的大臣妻女，明朝初年，明成祖朱棣登上帝位后，将反对他的大臣的家眷没入小部分教坊，充当官妓。
不过那时候大部分教坊还是专门表演杂剧、唱歌跳舞、弹奏音乐之类的，并没有全部改变性质。慢慢地到了明朝中期，因为原来的教坊开始衰落，再加上明朝的“瓜蔓抄”连坐十分盛行，锦衣卫、东西两厂明争暗斗，常有大臣获罪，于是没入教坊的女子越来越多。
教坊正式成为了与妓艺结合的存在。《明史·职官三》记载：“教坊司，奉銮一人，正九品，左右韶舞各一人，左右司乐各一人，并从九品，掌乐舞承应。以乐户充之，隶礼部。”这里面既有招募而来的女子，也有俘虏的妻女，更多的是被抄家的小姐、贵妇。
而那些青春漂亮的贵族小姐无疑是达官贵人最喜欢的对象，只是她们刚进教坊司肯定各种不习惯，就会有专门的教习来训练她们，让她们改掉当小姐时的习惯和脾气，学着怎么侍奉贵人，怎么表演各种才艺，而被划入乐户的女子，等于加入了不属于“士农工商”的贱籍。
贱籍的社会地位比所有人都低，而那些大臣的妻女，最恐惧的也就是当家人获罪，自己受到牵连，失去原来的贵族身份，被迫去陪酒卖笑。如果被哪位王公大臣看上了，或许还有走出教坊司的机会，但贱籍却是摆脱不了的，在普通百姓看来，教坊司几乎成了朝廷的青楼。
明末有“秦淮八艳”，陈圆圆、董小宛、李香君等人都是南部教坊的名妓，大家也知道，这些女子的命运几乎都不得圆满；教坊司里有妓，也有娼，前者卖艺不卖身。到了现代，以教坊司为原型、靠艺乐为生的职业已经转变成了明星，备受追捧，性质也大不一样了。
