自秦朝以来，2100多年的帝制王朝中，皇权至上，除了古代官僚制度对皇权有所限制外。还有两股势力对皇权及朝政产生影响，有时这两股势力会凌驾皇权及朝政以上。这就是外戚干政及宦官干政。
例如西汉，最为明显的是外戚干政。刘邦去世后，吕后专政，大封吕氏家族，形成庞大的吕氏势力集团，控制朝政；后来的太后也有类似的经历。
东汉问题更严重，太后掌权、外戚干政，小皇帝需要借助宦官的力量才能亲政，史称戚宦之争，外戚、宦官的问题一起来。
唐朝，宦官干政最为严重的时期。特别是在中唐和晚唐时期，宦官极为嚣张，皇帝的废立都是宦官来决定。
回归正传，本篇聊一聊明朝的这两个问题。
宦官干政
1、明英宗时期的王振，也是一代权宦，内外勾结官僚，擅作威作福，专权八年，被英宗称为先生。公卿大臣争相攀附。2、明武宗时期的刘瑾，掌握大权，官拜司礼监掌印太监，权倾朝野。3、明神宗时期的冯保，联合张居正，也是权倾朝野；4、明熹宗时期的魏忠贤，比皇帝还牛。
宦官干政比较明显的是这四个人，但很快就被皇帝压制。说到外戚干政，明朝却没有。真要是扣死了说非得有，那就是明仁宗朱高炽的皇后，孝昭皇后张氏。但张皇后被称为“女中人杰”，对明朝初期的政局起到有益的作用。
那明朝为什么没像前朝多次出现宦官、外戚干政的局面呢？
一、明朝内阁制度
明朝内阁是明朝建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构，此后权力逐渐增大，形成为明朝行政中枢。虽朱元璋废除丞相制度，但内阁其实就是丞相制度的另一种体现。
明朝初期形成的“三杨”内阁；正德年间，杨廷和等人组成的内阁；嘉靖后期，以徐阶为首的内阁；万历时期，以张居正为首的内阁；都是能力超群，敢和皇权斗争的组织。
二、后宫出身不高
很多朝代的后宫，大都选自于名门望族，如若得宠，加上家族的势力，会形成难以控制的力量，影响朝政。
明朝朱元璋吸取前朝教训，初期除了联姻功臣以外，后期帝王的后宫嫔妃，多来自地位不高的家族，这就很难形成干扰朝政的力量。
明仁宗张皇后，张麒之女，张麒是一个普通的指挥使；明宣宗孙皇后，是永城县主簿孙忠之女，是一个不到七品的末吏；明英宗钱皇后，都督同知钱贵之女；。。。。。。历任皇后的家世都不是特别显赫，更别提其他皇妃了。即便是皇后或者妃子受宠，最多给其家属封一个只有虚名的侯爵或者伯爵，这样就形不成干涉朝政的集团。
