朱元璋算是出身比较低微的开国皇帝。他是濠州人，小时候家里穷，从小就给人家放牛为生。后来发生旱灾，朱元璋的父母和长兄都饿死了，朱元璋就出家进了皇觉寺，好歹有口饭吃。可是后来连寺庙都闹饥荒了，朱元璋只能四处化缘找吃的。
三年后他回到皇觉寺。郭子兴在濠州起义，濠州城遭元军所围。皇觉寺也被战火摧毁，朱元璋就投靠了郭子兴。
朱元璋小伙儿挺机灵，他在军中练习武艺，还学习兵法，给郭子兴出了不少好主意，还擅长调节郭子兴与其他将领的关系，郭子兴挺喜欢他，就把自己的养女马氏嫁给了他。
郭子兴性子急躁，又嫉才妒能，而朱元璋办事周到，胸怀豁达，很得人心。有一次，朱元璋在军事行动策略方面说服了将领们，郭子兴觉得自己没办成的事情让朱元璋给办成了，心里很不舒坦，第二天就找了个借口把朱元璋关押起来了，还嘱咐厨师不给他饭吃。到了傍晚，军营晚饭已经开过了，马氏担心丈夫挨饿，趁厨师不注意，很快拿起一个炊饼就往外走，刚走出伙房门，就碰上养母张氏了，她赶紧把炊饼藏在怀里，上前拜见。刚出锅的炊饼烫得马氏紧皱眉头，张氏见她神色有异，就问她怎么回事，详细追问下，知道了事情的原委，让她赶紧把炊饼拿出来，这时马氏的皮肤已被烫烂了。后来由于张氏的劝说，朱元璋被释放了出来。
这件事发生不久后，由于淮河流域灾荒连年，粮食歉收，濠州也深受影响。马氏就在自己的住房里私存了一些粮食、蔬菜和各种肉类，以备朱元璋不时之需，而马氏常常只吃半饱。这使得朱元璋很感动，直到登基后，他还念念不忘，常常和群臣说起这事，夸赞马氏的贤惠。
在戎马倥偬中，朱元璋养成了随思随记的好习惯。只是他粗通文墨，有些字不会写，就常常出现空白，还有的地方画了许多符号。马氏喜读诗书，识字颇多，经常帮助朱元璋整理笔记，查漏补缺，添改错字，这对朱元璋随时总结经验教训、运筹帷幄起到了很重要的作用。
她常常劝朱元璋不可乱发脾气，更不能滥杀无辜，也曾为很多人求过情，使他们保全性命。
洪武元年八月，北征大将徐达等人攻克元大都，献上很多珍宝。马氏问朱元璋：“我怎么没有看到帝王的真正宝贝呢？”朱元璋回答说：“我知道你的心意，只有人才才是真正的宝贝，唯法可安邦定国。”马氏接着说：“正如您说的那样，我愿您广得贤才以辅社稷！”稍稍停了一会儿，又接着说：“国家的法律如果轻易更改就会产生弊病，一旦弊病产生就会出现奸乱。国乱则民困，一旦人民极度穷困就要闹起乱子。”马氏之言使朱元璋甚为感叹：“你说的实在对呀！”于是命令女史把马氏的话记录下来。
马氏病危之际，对朱元璋道出临终遗言：“希望您尊重人才，虚心听取意见，谨慎处理问题，做事有始有终，使群臣百姓各安其职。”八月二十五日，马氏去世，时年五十一岁。
马氏去世时，朱元璋放声痛哭，悲不自禁。朱元璋于孝陵安葬马氏，追谥为孝慈高皇后。
马氏是朱元璋唯一的皇后。
