前言
这是公元1610年，北京的农历岁末，持续了几天的雨夹雪，让这座古老的皇宫，又多了几分阴森。每年的这个时候，太监和宫女们都分外地忙碌，因为再过几天，就要迎接又一个新年的到来。腊月二十四清晨时分，一声婴儿的啼哭从东宫传来，皇长子朱常洛的第五个儿子，也是大明王朝的最后一个皇帝朱由检来到了人间。在大雪纷飞的清晨来到人间，在凄风苦雨的夜里告别人世，这个亡国之君的一生都没有晴天。
凄苦童年，匆忙登基
朱由检的生母在他五岁时便去世了，父亲让西李选侍康妃来抚养他，十一岁时又改由东李庄妃抚养。庄妃宽厚，给了小朱由栓全部的关爱。这个巨大而又阴森的皇宫，对朱由栓来说充满了阴郁。祖父万历皇帝嗜酒好色，父亲即位后一个月就突然去世，只有长他几岁的哥哥朱由校与他手中情深。这个皇帝哥哥似乎对本职工作并不感兴趣，又或许是没有勇气扛起破败的江山。总之，这位大明熹宗皇帝更精于木工，做木匠的本领比当皇帝强得多。
木匠皇帝朱由校
朱由检和哥哥十分亲密，有一次他问哥哥，你这个官我能不能做。熹宗微笑的说，可以，等我做几年之后，就由你来做。不料，一语成谶。熹宗真的只做了短短七年皇帝。游玩时的一场意外，让他染上重病。天启七年（公元1627）八月十一日，熹宗在乾清宫西暖阁召见了朱由检，准备将摇摇欲坠的大明江山交给了不满18岁的弟弟。他鼓励弟弟要大胆理政，中兴明室，并托付了两件事：一是善视中宫，二是魏忠贤可任。
天启七年（公元1627）八月二十二日，也就是哥哥去世后的第二天，朱由检入宫。入宫前皇嫂张皇后一再告诫他，不要吃宫中食物，入宫时记得在袖中私藏些麦饼，因为那位被熹宗认为可以信任的魏忠贤随时都可能加害于他。当初熹宗病危时，魏忠贤意欲发动宫廷政变，后在死党崔呈秀的劝阻下，并未实施。然而，他此时对朱由检的拥戴，纯属违心之举，暗藏的杀机时刻都在。朱由检由巡逻宦官那里拿来一把佩剑放在身边，但依旧彻夜未眠。
公元1627年农历八月二十四日，本该秋高气爽的季节，却依旧阴云密布，朱由检在皇极殿举行即位大典，决定次年改年号为崇祯。
含垢忍辱，剪除阉党
宦官专权，朝廷黑暗，边防危急，民生凋敝。崇祯帝从皇兄那里接手的，竟然是如此一副烂摊子，烂的让他惊愕不已。那么，这位年轻的皇帝，将选择什么作为终结乱象的突破口，实现他的中兴之梦呢？
终结乱象，首先从铲除阉党开始。天启七年十月十三日，御史杨维垣上疏弹劾阉党五虎之首崔呈秀。七天后，崇祯帝罢免崔呈秀兵部尚书的职务，自此揭开倒魏大幕。
影视剧中的魏忠贤形象
十月二十六日，海盐县贡生钱嘉征上疏，罗列了魏忠贤的十大罪状。崇祯帝让太监当着魏忠贤的面宣读奏疏。魏忠贤听罢，万分惊恐，第二天便请求辞职。几天后，崇祯帝下诏将魏忠贤贬往中都凤阳祖陵。然而，魏忠贤居然气焰不减，离京时带着卫兵一千余人，前呼后拥，招摇过市。崇祯帝闻讯大怒，下谕将其缉拿回京。
在崇祯帝的严厉督责下，对阉党的清算开始了。崇祯帝启用了一批曾经被魏忠贤排斥的官员，平反冤案无数。这些人干净利落的办事态度，让崇祯帝非常欣慰。他不特意留下墨宝，夸赞身边的官员：“明理纪实，心领神会，五韵精严，八法清贵，周旋于规矩之中，超越于万象之外，有以似其人乎，然也，若止于笔，方焉则未。”崇祯帝此时的愉悦之情溢于言表，铲除魏忠贤阉党，更加坚定了他扭转乾坤中兴明室的信心。
忧心辽东，冤杀名将
崇祯二年（公元1629）三月十九日，持续一年多的阉党逆案，终于定谳。钦定的阉党分子共计258人。铲除阉党，的确让崇祯帝踏实了不少。他一方面开始内政改革，重振朝纲，另一方面则开始思考，如何解决内忧外患，把注意力转向了辽东，这也是崇祯帝中兴诸葛的第二步。这一决策，让一个人的命运发生了改变。他就是曾因魏忠贤排挤而辞官归隐的名将——袁崇焕。
袁崇焕彩相
明朝与后金爆发萨尔浒之战的那一年，袁崇焕考中进士。几年后，他便受命奔赴辽东。天启六年（公元1626），袁崇焕孤军驻守宁远，用红夷大炮击败后金，努尔哈赤重伤而退，不久病死于沈阳，而袁崇焕则一战成名。他在辽东精心布局，加强防务，使明朝政府在辽东战局上，获得了一个绝好的转机。
在崇祯帝看来，重新启用袁崇焕，无疑是平定辽东的重要一步。崇祯帝升任袁崇焕为兵部尚书，将解决辽东外患的重任全权委托给他。在崇祯元年的一次召见时，袁崇焕慷慨激昂地对崇祯帝说，五年而辽东外患可平，全辽可复。然而，当有人私下里问袁崇焕有何韬略时，他竟不以为意，轻描淡写地说，聊慰上意耳。
短短几年后，袁崇焕就为他夸下的海口付出了性命的代价。到任之后，袁崇焕很快发现，辽东局势错综复杂，五年平辽远非易事。镇守皮岛的将领，毛文龙的所作所为，引起了袁崇焕的关注。崇祯二年（1629）六月，袁崇焕先斩后奏，以十二条当斩之罪擒杀毛文龙。袁崇焕发誓说，我若不能恢复辽东，愿齿尚方以谢尔。
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擅用尚文宝剑斩杀镇辽大将，袁崇焕的这一做法，大大超支了崇祯皇帝对他的信任。毛文龙被杀之后，毛岛对后金的牵制丧失了。崇祯二年（公元1629）十月，后金军队便大举南下，直接导致后金军队兵临北京城下，史称“己已之变”。
皇太极的十万大军，避开重兵防守的宁远、锦州一线，绕道哈剌慎部，很快便突破长城边隘，在十月下旬，兵临军事重镇遵化城下。遵化城距北京不过二三百里，十一月初一，京师宣布戒严。按理说，袁崇焕应该率部，在顺义、蓟州、三河一线阻击后金军队，不应退守通州、昌平。但是，袁崇焕以京城安危为念，率军直驱京城，抵抗后金的战线，一下子被推到了北京城下。部下劝他说，外镇之兵，未奉旨而贸然进至京师城下，万万不可。袁崇焕却说：“君父有急，何遑他恤。苟得济事，虽死无憾。”。
己已之变
他随即率领九千关宁铁骑，日夜兼驰，抢在皇太极之前，抵达广渠门外。次日，袁崇焕军队开入京师的消息传开，朝野舆论哗然，说袁崇焕这样做是故意招敌。十一月二十日，袁崇焕军与后金军队，在广渠门决战。袁崇焕身先士卒，明军大胜，皇太极退兵。第二天，皇太极故意放走了被俘的太监。急忙逃回宫中的太监，给崇祯皇帝带回了一个令他极为震惊的消息。
太监说，前一天晚上，他亲耳听到皇太极的手在低声耳语，说今日撤兵是皇太极与袁崇焕的密约，事情很快可成。这其实正是皇太极精心布下的反间计。十二月初一，崇祯皇帝召见袁崇焕，宣布将他逮捕入狱，同时大同总兵满桂统领各路勤王之师。后金兵退不久，崇祯皇帝将袁崇焕凌迟处死，死状惨不忍睹。
外患未平，内乱又起
外患还未平息，内忧又烽烟四起。崇焕元年七月至十月，短短三个月里，陕西定远逃卒王嘉胤，白水的王子顺，安塞的高迎祥，清涧的王左挂，公元1616年汉南的王大梁，纷纷举旗，率众造反。
1628-1635年，陕西、山西农民起义
崇祯二年（公元1629），李自成在榆中发动兵变。崇祯三年，张献忠在米脂起义，农民起义军犹如燎原之火，由陕西向外蔓延，陕西三边总督之职空缺数月，杨鹤临危受命。他采用安抚政策，但是收效甚微，县城有农民军旋降旋叛，反复无常，因此遭到朝廷大臣指责，杨鹤请求辞职，但崇祯皇帝不许。崇祯四年，杨鹤终于因一个叛军的反复，而下了大狱。
崇祯四年十一月，洪承畴接任陕西三边总督，变抚为剿，大开杀戒，一时收到奇效。到次年年底，陕西全境基本荡平。但是，零散的农民武装，向旁近各省溢出。数万农民军渡过黄河，深入河南、湖广、四川等地。剿灭农民军的拉力棒，传到了陈奇瑜手里，崇祯七年（公元1634），陈奇瑜聘任山、陕、豫、湖广、四川五省总督。最后竟在关键时刻铸成大错。崇祯七年六月，陈奇瑜将败退的李自成农民军，围困在车厢峡。李自成走投无路，只好诈降，而陈奇瑜居然答应，李自成得以死里逃生，后来复叛。崇祯帝大怒，将陈奇瑜下狱。
农民起义波及范围
崇祯八年（公元1635）的正月十五元宵节，凤阳皇陵被毁。在崇祯皇帝的布置下，洪承畴督剿西北，卢象昇督剿西南，就在洪承畴卢象昇围剿农民军稍有起色之时，辽东边事却再度告急。
崇祯帝不得不调兵遣将，全力对付，卢象昇调任宣大总督入卫京师，农民军再次获得喘息机会。
果然，获得喘息的农民军又很快壮大，被推为闯王的李自成，继续在四川、甘肃、山西一带征战，崇祯十年三月，杨嗣昌向崇祯皇帝提出了一个“四正六隅，十面张网”剿灭农民军的策略。这个策略首先限制了农民军的流动性，然后步步为营，个个击破，一经实施，颇见成效，张献忠兵败降明，李自在渭南遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着17人躲进商洛山中。
电影《大明劫》中的孙传庭
得此大捷，崇祯帝大喜过望，他特意赐书杨嗣昌，对他大加赞赏，“盐梅今暂作干城，上将威严细柳营，一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生”。意思是你杨嗣昌是个贤德的人才，在国家有难之际，你出兵镇压作乱的流寇，从此使国家安定，人民得以休养生息。危难之时得此良臣，无异于绝地逢生，崇祯帝似乎再一次看到了一线生机。然而，就在张献忠兵败，李自成退回陕西之际，辽东局势再度告急。
心力困尽，闯军做大
崇祯十一年（公元1638）九月，清军入墙子岭，蓟辽总督吴阿衡战死，京师戒严。危急情况下，崇祯皇帝又只得从农民军作战前线调回洪承畴。在崇祯紧急调遣的精锐部队保护下，北京安然无恙。然而清军铁骑却深入内地两千里，破城70余座，纵横驰骋，如入无人之境，一番饱掠之后北归。
崇祯十三年（公元1640），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际进入河南，适逢河南大灾，李自成收留饥民，开仓放粮，提出均国免赋的口号。一时间远近饥民一呼百应，唱着迎闯王，不纳粮的歌谣，荷锄而往。李自成部快速壮大，对明王朝威胁最大的一支农民军力量就此形成。
崇祯十四年（公元1641）二月，张献忠攻下襄阳，将襄王朱诩铭和贵阳王朱常法等处死，杨嗣昌四正六隅计划彻底破产。同年正月，李自部也风生水起，攻占洛阳，杀死福王朱常洵，剁其肉与鹿肉相杂煮熟，称之为福禄宴。
崇祯十六年（公元1643）一月，李自成在襄阳建立政权。四月雷震奉先殿兽吻。五月，张献忠在武昌建立大西政权。九月，凤阳地震。十月十一是，李自成占领西安。这一年，京城还疾病流行，死者枕藉。
气数已尽，魂归煤山
莫非天要亡我大明，江山破败，国之将倾，作为君主竟已无能为力。崇祯帝怀古思今，感慨万千，提笔抄录了唐代诗人岑参的诗句“西原驿路挂城头，客散江亭雨未休，君去诚看汾水上，白云犹似汉时秋”。心怀中兴之梦的崇祯帝，何尝不希望大明王朝能如汉朝一般的强盛。然而此时，他已无力回天。
崇祯十六年年底 ，北京城中，家家户户都在忙碌着又一次辞旧迎新。然而，在紫禁城红墙深处，一切都显的那么阴沉、晦暗，了无生气。在新年的钟声中，李自成的部队横扫秦晋大地，正向京城悄悄逼近。
崇祯十七年（公元1644）正月初一，北京城内阴云蔽空，日色无光，大风骤起，沙石横飞。南京凤阳地震的恶讯，也传进宫来。巫师占卜，卦辞更是大凶之兆。风从乾起，主暴。兵至城破，臣民无福。星入月中，国破君亡。这一天的元旦早朝，早早来到大殿的崇祯皇帝，只看到值班的锦衣卫指挥使，直到上进钟声不断敲响，文武群臣们才纷至沓来。
1644年2月明朝形势
正月初八，大顺军主力挥师东向，目标直指北京。李自成大兵压境，决战的时候到了。崇祯帝急诏天下兵勤王，而官员们却因为军饷问题和他讨价还价，最后应诏入卫的，只有区区八千人马。
崇祯十七年（公元1644）三月十八日夜，北京城内的明朝官兵大开城门，争相迎降，炮声停止，农民军控制了全城。这天夜里，北京城上空细雨夹杂着雪花，在烟雾迷蒙中洒向大地。崇祯帝带着心腹太监王承恩，悄悄登上煤山眺望，确认内城已经沦陷，决定下山布置善后事宜。
他让三个儿子，换上平民衣服逃走，好让大明王朝留下一线希望。生离死别之际感慨万千，尔三人何不幸生我家也。皇宫嫔妃们，也到了和崇祯帝决别的时刻。袁妃与周皇后，一个死在崇祯帝的剑下，一个自缢身亡。其他几位公主嫔妃也倒在了崇祯帝的剑下，就连熹宗的皇后张氏，也选择了自缢。
三月十九日子时，王承恩再次陪同崇祯帝登上煤山。两人相对，默默无语。最后，在寿皇亭旁边的一棵大树下面，主奴双双解带自缢。
可怜之人，勤勉君王
据说，崇祯皇帝自缢时，留有血衣遗诏“朕自登基十七载，三邀天罪，致虏陷地三次，逆贼直逼京师，诸臣误朕也。朕无颜见先皇于地下，将发覆面，任贼分裂朕尸，可将文官尽行杀死，勿坏陵寝，勿伤我百姓一人。”
朱由检十八岁即位，三十五岁离世，在位十七年，勤于政事，夙兴夜寐，以图中兴，和他的皇祖皇父皇兄，形成了鲜明对比。他曾对廷臣说，朕御极以来，夙夜焦劳。确实如此，他即位之初，即恢复了久已废弛的召对和传统和日讲、经筵。不久，又恢复每日视朝的祖制，十几年如一日。就在他生命结束的最后两天，仍坚持上朝。如此勤勉，沦为亡国之君的偏偏是他。俄罗斯文豪列夫托尔斯泰说，皇帝是历史的奴隶。这一次，明王朝的历史选择了朱由检当它的奴隶，而且为它殉葬。
