宋仁宗是宋朝在位最久的皇帝，在他四十二年的皇帝生涯中，共使用过九个年号，分别是天圣、明道、景佑、宝元、康定、庆历、皇佑、至和、嘉祐。
从景佑开始，宋仁宗得以亲政，这时的他才成为大宋真正意义上的至尊圣人。
亲政的前期，他怀抱憧憬，但是因同时代的李元昊，宋仁宗亲政的表现暗淡无关。可以说宋仁宗输给了同时代大他七岁的李元昊，宝元和康定两个年号使用极短，更是李元昊一手造成的。
一、同时代的较量：宋仁宗输给了大他七岁的李元昊
宋真宗咸平六年（1003年）五月，李元昊在灵州出生。七年之后，宋真宗大中祥符三年（1010年），宋仁宗赵祯出生。
宋真宗乾兴元年（1022年），宋真宗去世，十二岁的赵祯即皇帝位。
这时的党项首领李明德已经 “僭帝制” ，而儿子李元昊早已成为他的得力助手。
李元昊 “性雄毅，多大略，善绘画” ，绝对的少年英雄。 “弱冠，独引兵袭破回鹘夜洛隔可汗王，夺甘州”， 由此被其父李明德立为继承人。
李元昊很早就显示出“王霸”之心，多次劝父亲李明德 “毋臣宋” ，说： “衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”
宋仁宗明道元年（1032年），李德明死，李元昊继位，开始了称帝准备，如下达“秃发令”、规定服饰等级等。
元昊还自名“吾祖”，占宋仁宗便宜，后来 “又改吾祖为兀卒”，“侮玩朝廷”。
第二年，即明道二年（1033年），临朝称制的刘太后去世，二十三的宋仁宗亲政，成为真正的大宋最高领导人。。
接下来李元昊和赵祯便开始了真正意义上的正面较量。
李元昊继位后，首先对宋仁宗的年号“明道”产生不爽， “元昊避父讳，称显道于国中”， 因为“明道”犯李明德的讳，李元昊在自己的统治区称“明道”为“显道”。
明道这个年号也让宋仁宗觉得不合适，一个原因是李元昊妄改明道，另一个原因是刘太后去世，仁宗亲政，新时代开始了，于是宋仁宗在明道二年年底宣布改元“景佑”。
宋仁宗改元景佑， “改元诏意冀以迎和气也” ，带有美好的希望。
但是李元昊可不管这些，从景佑元年正月开始，他便不时入侵宋境， “景祐元年，遂攻环庆路，杀掠居人”， 地方官不断上报说 “赵元昊自正月后数入寇”， 宋仁宗只能 “诏并、代部署司严兵备之”。
七月“赵元昊率万余众来寇，称报雠”， 龙马岭一战宋军失利，庆路都监齐宗矩、走马承受赵德宣、宁州都监王文前去支援，遭遇埋伏， “宗矩被执”， 不久李元昊放回齐宗矩， 宋仁宗“诏永兴军劾宗矩等败军状以闻。”
除了军事行动外，李元昊也开始在这一年改年号。
“是岁，改元开运，逾月，或告以石晋败亡年号也，乃改广运。”
李元昊，先改元“开运”，一个月后，更年号为“广运”。
“元昊车服僭窃，势且叛矣” ，李元昊称帝建国已然在加快脚步。
在景佑接下来的几年中，李元昊不断征战，利用北宋的犹豫摇摆，发展壮大， “既悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃。”
景佑五年（即宝元元年）李元昊 甚至“请遣人供佛五台山，乞令使臣引护，并给馆券”，李元昊供佛五台山，可不是善男信女，而是“实欲窥河东道路故也。”
景佑五年（1038年）十月， “甲戌，赵元昊筑坛受册，僭号大夏始文英武兴法建礼仁孝皇帝”， 正式称帝建国。
同时，元昊 “遣使以僭号来告” ，正式通知宋朝他称帝了。
不久后宋仁宗绝对对元昊用兵，可惜三川口之战、好水川之战等大战宋军皆是惨败，北宋的自尊在元昊的弯刀下碎了一地。
而此时的契丹也挟夏诈宋，逼着宋仁宗增加岁币，最终北宋于辽达成庆历增币。
好在西夏也折腾不起， “死亡创痍者相半，人困于点集，财力不给”。
再 加上辽夏关系破裂，元昊及时请和，“ 凡岁赐银、绮、绢、茶二十五万五千，乞如常数，臣不复以他相干。乞颁誓诏，盖欲世世遵守，永以为好。倘君亲之义不存，或臣子之心渝变，使宗祀不永，子孙罹殃。”
元昊的求和给苦闷中的宋仁宗一个台阶，他立刻下诏回复道：
“朕临制四海，廓地万里，西夏之土，世以为胙。今乃纳忠悔咎，表于信誓，质之日月，要之鬼神，及诸子孙，无有渝变。申复恳至，朕甚嘉之。俯阅来誓，一皆如约。”
最终宋夏议和，元昊取消帝号，宋给西夏岁币。
可以说，元昊作为那个时代杰出的军事天才，宋仁宗在于他的较量中完全处于下风，直到庆历八年，元昊被儿子杀死，宋仁宗才真正的松了一口气。
被人碾压的感觉实在不好受。
二、年号宝元、康定皆短命，都与元昊有关
景佑五年（1038年）年底，宋仁宗宣布改元为宝元。
这一年元昊已经称帝，他派的使者到开封后，北宋君臣对如何处理使者发生了争议。
“朝廷虽知元昊决反，然犹善遇，其使者将行，不肯受诏及赐物。枢密院议数日不决。”
对于西夏使者， “王德用、陈执中欲斩之” ，参知政事程琳“ 以谓古者兵交，使在其间，宜善遣之，以示大体”， 最终对西夏使者 “遣之，但却其献物，周复送至境上。”
见到了北宋的软弱，以后的西夏使者来京态度就骄横许多，“使者益骄”，大臣以为患，有人建议 “因使者入传舍，压坏垣令死其下”，不过被驳回了。
元昊建国称帝后，枢密使同时也是猛将的王德用 ，“请自将以讨元昊” ，宋仁宗不准。
接下来，宋仁宗君臣对于西夏是和是战讨论不休，有人建议出兵，有人还是建议招抚，大谈华夷之道。
枢密使王德用还因谏官的“貌类艺祖”的劝谏被罢官放外。
元昊不断寇边犯境，西北军事形势更加的恶化。
可以说元昊成了宋仁宗的噩梦，看到“元”字宋仁宗头疼，年号“宝元”也就自然不能再使用了，于是宣布改元康定。
“是岁赵元昊以河西叛，改姓元氏，朝廷恶之，遽改元曰康定。”
改元康定，自然是希望国家安定的意思。
改元康定后，宋仁宗也正式决定要对西夏动武，以安定国家的目的。
但是改年号这样精神胜利法并不能起实际作用，宋对西夏用兵接连失败，理想中的安定局面并没有出现。
康定元年的三川口之战，宋军惨败，康定二年（庆历元年）的好水川之战，宋军再度惨败。
康定这年号有些打脸，而且打得很疼。
到康定二年十一月，有大臣指出“康定乃谥尔”，康定是一个谥号，用于年号不详。于是宋仁宗宣布改元“庆历”，康定二年也便成为了为庆历元年。
康定年号用了不足两年，成为一个比宝元更短命的年号。
宝元和康定是两个短暂使用的年号，反映宋仁宗时西北形势恶化，西夏独立的历史。
庆历八年正月，元昊被儿子杀死，宋仁宗的噩梦才算结束。
元昊在那个时代真是王霸之才，他在辽宋之间采取了灵活的外交政策，倚辽抗宋，一手外交牌打的炉火纯青，接连取得宋夏战争的胜利，后来又赢得第一次辽夏战争，彻底使西夏在当时站稳了脚跟，辽宋夏新三国的格局基本形成。
在这样的人物面前，宋仁宗可谓是输得毫无尊严。
