三国时期，曹操梦见“三马共食一槽”的场景，感觉不祥的曹操杀掉马腾父子三人以绝后患。这一次，精明的曹操失算了。司马懿、司马师、司马昭父子三人接棒努力，不断侵蚀曹魏基业，最终牢牢地控制了曹魏政权。
公元266年，司马昭长子司马炎（236年～290年）接受曹魏末代皇帝曹奂“禅让”在洛阳登基，国号晋（史称西晋）。
司马炎
晋武帝司马炎是一位半世明君，在位15年办了两件好事、两件坏事，漠视了一个隐患。
两件好事：休养生息、统一天下
自汉末黄巾起义（公元184年）至西晋立国，天下大乱了80多年，兵连祸结、流民盈野，溥天之下满目疮痍。晋武帝在位期间，以休养生息为施政主基调，实施一系列鼓励生产等措施， 西晋国力逐渐壮大起来，甚至因十年”太康之治“名垂青史。
立国初期，晋武帝就开始谋划消灭东吴（刘备的蜀汉在曹魏时期已被司马昭所灭），谁知公元270年凉州一带的鲜卑人叛乱了，平叛战争断断续续打了十年才结束，灭吴计划只能推后。公元280年，西晋集结20万大军兵发六路攻入建康，东吴灭亡，三国鼎立局面终结。
天下一统，晋武帝像变了一个人似的，终日沉迷后宫寻欢作乐，妃嫔滕嫱多达万人，西晋朝野迅速腐化。
两件坏事：壮大宗室、选错太子
曹魏时期，文韬武略的曹操采用重用寒族、抑制豪族（包括宗室）措施来保持政权稳定，曹操一生都在同两个敌人作战：军事上的割据势力和政治上豪族势力。司马家族趁机笼络落寞豪族对抗曹氏政权，司马氏对曹氏的胜利是豪族对皇族的胜利。
西晋立国，司马家族从豪族摇身一变成为皇族，司马炎面临着和曹操一样的问题：如何防范豪族坐大？但是这些豪族都是昔日战友，如何处理皇族与豪族的关系成为棘手问题。司马炎采取了与曹操相反的策略：保护豪族得益，同时做强宗室。
司马炎在州、郡、县三级行政制度的基础上推行“分封制”，安排大量宗室成员以“郡”为“国”；实行王、公、侯三等爵位制度，只有宗室成员才能称“王”；任命宗室成员镇守长安、邺城、许昌、襄阳等战略要地，并特别规定：“非至亲不得镇守长安”。建国伊始，司马炎一纸诏书就封了27个同姓王。
为了壮大宗室，司马炎用心良苦，希望以宗室为”藩屏“确保江山永不变色，后来的结局表明强大的宗室才是真正的乱源。司马炎不想也不敢打压豪族，结果豪族成为整个晋朝（包括东晋）掣肘皇权的主要力量。
司马炎有28个儿子。长子司马衷天生智力低下，曾有“何不食肉糜”的雷人之语，显然不是王朝的理想接班人。皇后杨芷觉得亏欠这个儿子，一直吹枕边风劝司马炎立这个儿子为太子。几经周折，司马炎最终依从了皇后，并为司马衷娶了大臣贾充之女贾南风为太子妃。
一个隐患：蛮族内迁
西晋以前，中原民族与北方草原民族已厮杀上千年，为了统战需要，汉朝、曹魏时期一些投降的蛮族被分散安置在中原北方各地。加之中原地区连年征战，人口匮乏，一些豪族从北方买进大量蛮族人充作奴隶。各种因素影响下，西晋时期内迁少数民族已成燎原之势，长安以北各地少数民族星罗棋布。这些内迁的少数民族无法融入当地生活，反叛事件时有发生，已成为西晋政权的隐患。大臣郭钦上书建议把这些少数民族迁出内地，晋武帝笑曰这是杞人忧天。
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