元末明初，在江南一带，提起沈万三，可以说是妇孺皆知，无人不晓。此人一生极富传奇色彩，由一个颇有几分田产的农民，迅速成为富可敌国的明朝首富，又因资助明太祖朱元璋修建南京城而名扬天下，最后又因被朱元璋猜忌而衰落。其衰落速度如他发迹一样，顷刻间便土崩瓦解，家破人亡。
沈万三到底是怎样一个人，他是如何从农民变成天下首富，又是如何衰败的呢？
沈万三原名沈富，明初沿袭元朝制度，将百姓分为五等，即奇、畸、郎、官、秀。秀为最上等，秀中又按照财产多少再分等级，财产多者，称之万户。万户又分一二三等，这个沈富就是秀中三等万户，谓之“万户三秀”，故称沈万三。
关于沈万三的发家史，民间有很多传说，有人说他精通点金术，可以点石成金；有人说他家有聚宝盆，沈万三曾将百余只青蛙放生，青蛙报恩，让他得到一个聚宝盆；有人说他在吴淞江打鱼，发现大量黑宝石，他夜观北斗，第二天即得到七星所化的马蹄金等等。显然，这些都是无稽之谈。
那么沈万三究竟是怎么发迹的呢？
一；强占加垦荒。元末明初，天下大乱，豪强并起，沈万三趁乱将很多或死或逃难的人家的土地占为己有（可见沈家本来就有点势力），再加上开垦荒地，田产不断增多，渐成为土豪。
二；贵人相赠。《周庄镇志》记载:沈万三之富得之于吴贾人陆氏，陆氏富甲江左，尽与之。
三；海上运输。元朝自1282年开始海运漕粮，因官船不够，便雇私人船只运送，沈万三就是其中之一。
四；海外贸易；元朝后期开放私人对外贸易，主要对象有高丽、日本、琉球、南洋等地。沈万三运输的丝绸、茶叶、陶瓷等广受海外欢迎。著名历史学家吴晗对此走过专门考证。
五；走私。借海运走私违禁品。（这个我们应该严厉批判）
总之，沈万三各方经营，不择手段，财富如雨后春笋一般累积，迅速成为一代巨富。
“乱世风云，乱世雨”，好景不长，朱元璋攻打张士诚，苏州富商多有资助，主要在苏州活动的沈万三，身为首富资助肯定少不了。
朱元璋打败张士诚后，对这些富商怀恨在心，对他们各方打击报复，精明的沈万三便见风使舵，开始讨好朱元璋。
朱元璋成大业后，定都南京，要修建都城。沈万三为讨好朱元璋，出巨资助其修城。《明史》中记载，说沈万三助筑都城三分之一。
出资修城之后，沈万三继续拍朱元璋马屁，却不料这次拍在了马腿上。
有一次，朱元璋欲犒赏三军，沈万三主动提出代出犒银，不料朱元璋却说：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”幸亏马皇后为其求情才逃过此劫。
但沈万三终究还是没能逃出朱元璋的手心，他的女婿因为与有夫之妇偷情，被人设套而卷入“明初三大案”之一的“蓝玉案”中，沈家也受到牵连。
不过其结局如何，有多种说法：有人说他最终被朱元璋所杀；有说发配云南，客死他乡；有说逃到了岭南。不管哪种说法属实，其最终败落都是可以肯定的。
正所谓:眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。
由此可见，做人还是脚踏实地点好，一步一个脚印，才能行得正、走得稳。
莫学那墙上芦苇，头重脚轻根底浅，岂有不倒之理？
