1641年至1642年间，明末农民起义军领袖李自成统率大军扫荡河南，并对名城开封进行了三次围攻。明清史书关于这三次围城战的记载，笔墨不算少，但也说不上详尽，总体上所突出的是“惨烈”二字。
第一次围攻——9天的短促交锋
1641年2月，李自成大军已经浩浩荡荡地向开封城挺近，城内为数不多的官兵与大量百姓虽然心有忐忑，但总抱有“一丝希望”，即大批官军将会前来增援，或者贼寇尚未来到就被消灭。
然而，9日那一天，李自成派遣的先头部队300骑兵率先来到城外，并探查出城内守卫力量极其薄弱，他们打算趁此机会，奇袭城门，直接攻进去。
可是，当在城外活动的一批百姓见到李自成的“贼军”时，吓得慌忙往城内跑。他们人数众多，造成了城门附近的巨大混乱，反而使得300骑兵难以突进，也给了城墙守军及时明了的信号。
突袭失败，骑兵在城外静待李自成主力部队的到来。这期间，开封城守军抓紧备战，并大力号召民众支援城防。据说，城内的皇亲——60岁的周王朱恭枵拿出家底50万银两，作为军饷来激励军兵和招募勇士。
由于李自成的起义军名声不太好（至少当时开封老百姓是这么认为的），老百姓本来就忌惮，如今皇家大老爷又出巨资犒赏守城勇士，因此城内众多青壮男子纷纷报名参与城防工作，那些种地的、念书的、做生意的、当仆人的，全部拿起武器，瞪起眼睛，誓要死守城墙、报效吾皇。
对开封有利的不仅是城内军民的士气，还有十多米高的城墙、五丈深的护城河以及祥符县知县王燮带来的4800多民兵（这个王燮随后会在战场上展现他冷静残酷的一面）。
一时间，开封城墙上刀枪林立，巡逻的士兵乡勇昼夜不停，军民人心振奋。
可惜，习惯了长期和平生活的开封军民，并不了解战争的残酷。随着李自成主力部队的到来，城内军民的“乐观自信”就遭受了打击。
李自成带来的主力之中，只有3000名轻装士兵，剩下的是3万多被掳掠和逼迫而来的民夫。一方面，他的其他部队尚在各地作战，另一方面，他认为开封城守卫薄弱，一定能轻松地被攻破。
李自成几乎刚一到来就下令发动进攻。充当炮灰的就是3万多民夫部队。他们武器甲胄简陋，比城内刚刚召集的那些民兵勇夫好不到哪去。所以，人数虽多，战力却弱。
双方的二流、三流部队围绕城墙和城门进行了殊死搏斗。因为有工事的保护，开封守军虽然也经受了一定损失，但相对占据优势，给李自成的攻城部队造成了巨大的伤亡，使后者成果甚微。
此时的李自成已经下定决心一定要拿下开封，于是变换方式，下令民夫部队在开封的西城门附近挖掘地洞，企图突破城防。守军按照祥符知县王燮的吩咐，从上往下对着开挖，并把火药往挖通的地道里面扔，使得农民军死伤惨重。
一计不成，再用另一计。第二天，李自成下令攻城部队扛着刚刚打造好的大量云梯再次进攻。开封守军则使用城楼的大炮和手中的炸药罐进行回击，使得云梯部队遭受重创却毫无战果。
攻防战进入胶着，李自成发觉破城的希望越来越渺茫。而此时，明军增援部队在陈永福的率领下来到开封城下，并勇猛冲锋，打破了李自成军队的包围圈，进入城内与守军会合。
这一下，李自成的人马士气低迷，城内守军则更加振奋。
另外，李自成接到消息，还有其他几路明军人马正在向开封靠拢，很可能对他形成包围之势。这就让李自成下定决心“还是先走为上”。
据说在临走之前，“闯王”李自成忽然再次涌上了一股“勇敢去闯”的劲儿，他亲自接近城墙，在一群兵丁的护卫下观察城防。而不幸的是，守军毫不客气地用箭矢来回应“闯王”的视察，使“闯王”的一只眼被当场射瞎（也有说是陈永福亲手射的）。
无论李自成有没有失去一只眼睛，至少有一点可以肯定，那就是他彻底失去了攻城的意愿。于是，围攻9天左右以后，李自成率军离开了开封。
第二次围攻——20天的残酷较量
第一次围城被解除，开封城内军民安安全全地度过了10个月的安生日子。不过，每天从外地逃奔而来的零散难民和溃兵们，带给开封城内军民的却是越来越让人揪心的消息。
从这些人口中开封人得知，李自成的农民军在河南各地横扫一片，州县府郡被掠夺一空。大明朝廷的官军虽然做了抵挡，但胜少败多。有能力一些的，比如傅宗龙和杨文岳的部队，均已被农民军歼灭。可以说，开封几乎已经成为河南境内孤零零地残喘、等待农民军前来“光顾”的最后孤岛。
对于这些出自外来人口中的消息，一直没有得到开封官府的官方印证。即便如此，每个人心里都清楚：暴风雨即将来临，而且会比十个月前更猛烈。
果然，12月23日（1641年），几个农民军的骑兵飞驰而至，并在开封城外张贴劝降告示。当天夜里，李自成带领着几十万大军来到城外扎营。
李自成没有客气，第二天一早就展开攻城。这次他不仅带来了“百万之众”，而且还有大炮、器械等攻城武器，可谓志在必得。
处在瓮城（古代城门外修筑的额外防御工事）的守军率先迎接农民军的强烈攻势。后者不仅倾泻火炮箭弩，而且云梯高塔一起招呼。实力悬殊过大，使得瓮城守军迅速被潮水般的进攻而吞没。
农民军借势跳入瓮城，追击着溃逃的零星守军向城门处进攻。正在城墙上指挥作战的祥符知县王燮看到瓮城守军为数不多的幸存者拼命哀求开城让他们进去，但是他们身后就是成片成片的农民军。于是，王知县眼都没眨一下，立刻下令城墙上的守军往下面扔炸药。于是，城门外、瓮城内顿时一片火海，自己人和农民军全部在哀嚎惨叫中化为灰烬。
即便如此，这点损失是不可能阻挡李自成的进攻欲望的。农民军依旧铺天盖地地往城门处涌来，而且是朝开封的各个城门一起猛攻。
其中，在曹门的战斗一度惊险而激烈。由于农民军攻势过猛，城门几乎被挤开，守卫部队也被杀得所剩无几。关键时刻，周王朱恭枵的王府卫队800人紧急前来救援。据描述，这支卫队勇猛能战，他们一边用土来填堵城门缺口，一边用各种长钩套绳把外面的敌人拉进里面，并大卸八块。
然后，自攻城战开始的第三天，攻守双方就使用各自手里的火炮而相互“问候”。其中还是在曹门附近的炮战最为激烈。双方你轰我炸，时刻不停。但农民军方面明显更占优势，火炮数量多一些，因而把曹门以北的一段城墙轰得摇摇欲坠，大批守城官兵被炸得断肢横飞。
在此负责指挥的守军将领是陈永福。他在浓烈的硝烟和震耳的炮炸声中拼力指挥，后来干脆坐在火炮炮筒之上，对着负责操作的士兵说：“快给老子点，轰死他们！老子要跟大炮共存亡，为国尽忠！”
将领且能豁出性命，兵将自然斗志激昂。不仅老少爷们英勇忠烈，就连妇女们也心系城防。当时已经入冬，因担心守城的父亲、丈夫、兄弟、儿子们着凉，她们纷纷捐出衣被，送往军营。老少爷们见到母亲、妻子、姐妹、女儿如此关心，不禁感激流泪。
因此，虽然开封城守军不多，但军民同心，视死如归，硬生生地抗住了数十万农民军接连20天的疯狂进攻。后者再次陷入损失惨重、士气下滑的局面。
1642年1月13日，李自成做出最后一搏，他命令农民军冒着守军的炮轰和箭雨，在城墙受损最为严重的东北角填满炸药，而后点燃。
轰然一声巨响，城内外双方均感到一阵天崩地裂，瓦砾碎石如雨点般从天而降，滚滚烟尘直冲云霄遮天蔽日。
许久，烟尘褪去。攻守双方的士兵都在紧盯着东北角的城墙。然而，视线清晰以后，大家看到的却是残存的墙体仍有几尺之厚，岿然矗立而不倒。
守军士气大振，一致认为是神明在保佑开封城，很多人竟感动的纷纷下跪磕头。而本打算进攻的农民军，却发现巨大的爆炸威力没有炸毁城墙，而是把距离较近的战友炸得血肉横飞，眼前的地上全是断肢和内脏。
这一炸，再次把李自成的耐心给炸光了。而且，他也收到消息：明军的大将左良玉正在开封附近出没，并打算坐观李自成在开封城下消耗人力，然后“趁你病，要你命”。
于是在14日，李自成一声令下，农民军迅速撤离开封城下。
除了扬起的滚滚烟尘之外，农民军还把作为运输工具和口粮的上万头牛留在了城外。当然，还有无数残缺的尸体。
开封军民在短暂的庆幸之后，又花费了数十天的时间去修补城墙和打扫战场。
第三次围攻——5个月的人间地狱
1642年4月，开封城的“市井新闻头条”中再次传出李自成“贼寇”即将到来的消息。不过，大家对此不再像以前那样紧张焦虑了。一是有了前两次的历练以及胜利，军民们对守住城市的信心更足；二是有官方消息证实，明朝政府十多万大军也已经集结完毕，正往开封方向赶来，打算重创或一举歼灭“贼寇”。
如此，还有啥好害怕的呢？
5月初，李自成的大军果然出现在开封城外。然而，他们围了十四天，除了咋咋呼呼地威胁以及不疼不痒地搞了几次试探性攻击之后，便匆匆离开了。
于是，开封军民普遍觉得，或许“贼寇”的气数已尽了。
然而不久，城外来了一名衣衫褴褛、失魂落魄的明军将官。他告诉城内军民：前来增援的明军主力部队，在朱仙镇附近遭到李自成的攻击后，遭遇全面溃败。
也就是说，援军是不可能有了，“贼寇”的气数也丝毫没减。
5月25日，“百万之众”的农民军再次光临。这回，“总司令”李自成换了心态，也改了策略。
如今，周边明朝官军的野战力量已经被他消灭殆尽，在相当长的一段时间内，是不可能再有增援赶来打扰他了。所以，“闯王”不再“勇敢去闯”，而是把麾下大军排成一个圈儿，并把开封城放在这个圈儿里。然后，大家挖好壕沟，堆好土垒，就这么天天跟城墙上的守军大眼瞪小眼。
一开始，开封城军民并不知道李自成的打算，他们以为“闯王”是在调整状态，等到恢复精力以后，再像前两次那样大举进攻。所以，城内的守军和老百姓再次动员起来。他们熟练地进行武器保养、弹药准备、站岗巡逻以及战备操练，时刻保持着高昂的斗志。
然而，开封军民发现，城外的“贼寇”一天接着一天毫无动静。任他们在城墙上摇旗呐喊、辱骂挑衅，城外的农民军也只是抬头瞟上几眼，然后继续窝在营寨里面该放哨放哨、该换班换班，就是没有进攻城墙的意思。
于是，开封城内的所有人都知晓了农民军的打算——把城市围死。
整个6月，农民军在城外按兵不动，他们的营寨越建越密，几乎连成一圈，把开封围了个水泄不通。而且，农民军还顺便把周边乡村的庄稼收割完毕，并时不时地去附近州县打打劫、抢抢粮。所有这些活动，均未遭遇像样的抵抗。就这样，李自成的数十万农民军粮食充足，精神振奋，悠闲地等待着开封城内自乱阵脚。
这一招，李自成用的很对。
开封城内军民愈加焦虑，他们人手不足，没有实力冲破城外农民军密密麻麻、堡垒坚固的包围圈。而远处，也丝毫未见援军的到来。
原来平静也是那么的可怕，尤其是对于物资逐渐耗尽的开封军民来说。
6月将过，城内民粮均已耗尽，饥饿开始蔓延，主要是在平民之中。随后，不论大家开始竭尽全力捣鼓能吃的东西，包括树叶树皮等。
到了7月，守军从城墙上望见远方有一支人马出现，略微可见明军大旗。结果当人们以为救兵已至的时候，这支部队大概忌惮于农民军的人多势众，迅速“溜之大吉”了。
绝望之下，开始有人饿死，官府不得已有计划、有配额地动用战略储备粮，但难以填饱城内十多万军民的干瘪肚子。8月，饿疯了的官兵开始对平民动刀，以“奸细”、“叛徒”的罪名处死手无寸铁的饥民，然后把这些人的头颅带到官府，以换取额外奖励的粮食。还有的直接闯进大小民宅，疯了似的搜寻能吃的东西。
谁会想到，往日军民鱼水、同仇敌忾的情谊，在饥饿面前是那么不堪一击。
8月底前，油盐酱醋等调味品也被舔了个精光，接着就是所有能下咽的动植物，包括猫狗、老鼠、昆虫、树叶、草根等，一并被饥饿的人群疯狂吞食。等这些活物消失殆尽以后，还有人跟在大街上的马匹（大概是军马）后面，抢夺马粪，再和着水吃下去。
8月将过，地狱之门在开封城内彻底敞开。
官府维持军队的口粮即将见底，军兵面黄肌瘦、无精打采。平民已经饿死大半，活着的人成了名副其实的魔鬼。只见街上的尸体被暗地里或公开地当成猪肉羊肉而遭到街头饥民的分食。那些已经失去理智、被饥饿夺取伦理观念的人，甚至成群结伙直接闯入民宅，当场杀人，而后分食血肉。一时间，恐怖凄厉的惨叫和悲鸣在城内此起彼伏。而官府充耳不闻——他们管不了。
担惊受怕的弱势民众，躲在家中惶惶不可终日。为了避免被疯狂的饿死鬼屠戮，有的人家选择“自己动手”，他们杀死仆人奴婢或者妻子儿女，自己先吃了尸体，然后在极端绝望中自杀，又或者彻底疯掉，沦落为只有进食欲望的“行尸走肉”。
9月，城内不再喧闹。该死的都死差不多了，活着的也剩半口气。路旁边、墙根下随处可见一两个衣衫破烂、形容枯槁的“活鬼”，拿着长短不一的人骨，用尽最后的力气敲打着吸食其中的骨髓。
古代饿殍图
至于官兵，大部分还健在，还有力气站在城墙上。谁也不清楚为什么百姓饿死甚众，他们却仍然幸存。这其中，除了官府极力留下的存粮，或许还有其他什么东西保证了他们不被大批饿死。
不过，没人去追究这些了。因为更大的灾难即将到来。
9月14日，开封附近的黄河忽然决堤，汹涌的河水冲破农民军的包围圈，迅速淹没城市。厚重的城门挡得住刀枪火炮，却挡不住洪水巨浪。很快，街道被淹，民房被没。久违的哀嚎尖叫再次响彻全城。侥幸从饥饿动乱中捡回一条命的老百姓，再次遭遇了“全方位、无死角”的屠戮。
大水最疯狂的时候，全城仅有周王王府、城区钟楼、鼓楼路出水面，好像大海中星星点点的珊瑚礁。
明朝开封城区划图
等到洪水退去，显现的是污泥、瓦砾和无数鼓胀、浮肿、残破的尸体。然后随着9月烈阳的暴晒，城内充斥着刺鼻的腐臭和成群的蚊蝇。
城内百姓已经十人九亡，即使活着的人也宛如身处地狱。
如果还有值得庆幸的事，那就是城外的农民军也在大水过后撤离远去，从此再也没有回来。
那么，是谁让黄河决的堤？史料记载有三种说法：一是天灾，黄河上游的暴雨所致；二是李自成所为，因为当时他的围城部队也即将耗尽粮草，所以想尽快解决问题；三是守城官兵所为，因为大水可以让城外的农民军也遭受创伤。
真相似乎只能是个谜团了。反正决堤的结果是有目共睹的：李自成率军离开，没有进入不堪一击的城池。
谁也没心思去思索这个问题，特别是经历这场灾难的当事人。比如，一直身处开封城内的周王朱恭枵，在大水来临时，和妻妾奴仆上百人爬上王府高塔上。随后，官府的救援船只率先赶来搭救。救援人员看到这位老王爷正落魄地趴在墙头上，失了魂一样一脸茫然。
或许，这就是一个人经历过重重灾难之后的样子。皇亲如此，何况百姓呢？
李自成对开封的三次围攻就此结束。
谁是最后的胜者呢？应该不是李自成，因为一方面他没有占领开封，另一方面也在此期间把整个河南变成残破之地，没有成为他将来称霸天下的后方基地。
同样，开封城军民和大明朝也不是胜者。开封城最初据说人口百万（可能也就二三十万），繁华富庶。但经此一战，人口十之存一，城池残破不堪，很长一段时间都难以恢复。而大明朝，也2年后灭亡。
没有胜者，只有败者。其中最悲惨的，是无辜惨死的十多万百姓。
