南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上上承东晋十六国，下接隋朝的一段大分裂时期，从公元420年刘裕代东晋建立刘宋开始，至公元589年隋灭陈而终。南朝（公元420年—公元589年）承自东晋，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（现江苏南京）为都，北朝（公元386年—公元581年）承自十六国，有北魏、东魏、西魏、北齐跟北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
南朝是继东晋之后，由汉族建立起来的王朝，在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献。因执政者的努力，还出现了元嘉之治、永明之治等，令国力得以强盛。
因为战略运用的错误以及北朝的兴起，逐渐形成了北强南弱的局势，南朝的疆域逐渐南移。到了南朝梁的时候为梁武帝改善，加上北魏六镇之乱，令南朝的国力逐渐追上北朝。不过在梁武帝晚年之时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事。侯景发动了侯景之乱以后，梁武帝死于台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，致使南朝的实力大大减弱且四分五裂，最终由南朝陈的陈文帝将南朝完全统一。不过这时的南朝，国力已经衰弱，唯有依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，其皇室大多都是鲜卑族。而鲜卑皇室也慢慢地受汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。因为受北部柔然的牵制，北魏难以用全力攻打南朝，直到较亲北魏的突厥取代了柔然以后才较安定。在北魏后期，政治逐渐败坏。六镇民变发生后，北魏国力大衰，是北魏走向末路的一个重要转折。
后北魏分裂成东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏。北齐的核心主要是六镇流民跟关东世族，其军力比较强盛。因为源头六镇流民偏向鲜卑化，以及统治者是鲜卑化汉人，使得北齐主要是提倡鲜卑文化。北周的立国的时候，鲜卑军不比北齐多，政治地位上也比不上北齐跟南朝梁，迫于现实军事跟政治压力，实行关中本位政策，融合鲜卑及汉人，尽量消除胡汉隔阂。
最后北周形成团结的贵族关陇集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力，逐渐占据统治地位及主体，取代鲜卑贵族，也给后来的杨坚建隋奠定了基础。北周武帝去世以后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。
大定元年（公元581年）二月，北周静帝禅让帝位于丞相杨坚，北周覆亡，隋朝建立，隋文帝杨坚定国号为“隋”。开皇九年（公元589年），杨广率领大军攻入南陈国都建康（今南京），南陈灭亡，隋朝统一全国。南朝陈政权的灭亡标志着南北朝时代正式退出历史的舞台，也标志着自西晋灭亡后长达273年的分裂局势结束。
