唐武德九年六月，秦王李世民密奏高祖李渊 ，控告太子李建成和齐王李元吉淫乱后宫，并诬陷谋害自己，这份秘密奏章中有这么一段话：
高祖李渊看后惊愕异常，当即回复李世民，命他于次日到宫中当着众大臣的面和建成、元吉对质，一起来弄明白此事之真伪。
太子李建成知道这事后，决定明日一早和弟弟李元吉一起入宫去拆穿李世民的谎言。
几乎与此同时，李世民却与秦府悍将尉迟敬德、侯君集、张公瑾、公孙武达、刘师立、独孤彦云、郑仁泰、杜君绰、李孟尝等人，埋伏在入宫必经的玄武门内，同时令心腹高士廉秘密释放狱中囚徒，给他们配发兵器，以增强秦王府的防御力量。
六月四日清晨，建成、元吉相携入宫，进入玄武门后来到临湖殿旁，突然发现殿旁树丛中人影绰绰，隐约还传来马儿喷鼻的嘶嘶声，心知不妙，慌忙拨转马头，欲沿来路逃走。
说时迟，那时快。只见李世民骑马从殿旁蹿出，在后疾追并高呼二人停下，李元吉善于骑射，急忙张弓搭箭，回头连射三箭，情急之间都未能将弓弦拉满，箭矢没有射到李世民的马前已经疲软坠地，三箭都落了空。
李世民是久经沙场的骁将，只见他勒住战马，弯弓搭箭，瞄准太子建成的后心一箭射出，箭矢疾如流星，建成中箭坠马，当场毙命。 李元吉落荒而逃，尉迟敬德紧追不舍，一箭将他射落马下，未击中要害，并不致命。李元吉奋然跃起，一箭将李世民坐骑射伤，马儿负痛失控蹿入林中，李世民的腰带被树枝勾住而跌落下马。李元吉追进树林夺过李世民的硬弓，用弓弦勒住世民的脖颈，欲将其绞杀。尉迟敬德及时拍马赶到，一箭将元吉射杀。
玄武门事变的凶信很快传到太子东宫、齐王府，太子心腹将领薛万彻 、冯立和齐王麾下猛将谢叔方等人立刻率兵马前去营救。见东宫、齐府精兵大举杀至，扼守玄武门的秦府悍将张公瑾见情势危急 ，竟然奋起千钧神力，独自将生铁铸就的宫门关上。东宫兵马与李世民的人激战于玄武门， 秦府屯营将军敬君弘、吕世衡战死，李世民等死命抵抗，击退了东宫兵马的一波波进攻，城下遗尸垒垒。 久攻玄武门不下， 薛万彻便领兵转而去攻打秦王府。
此时秦王府的人马大多随李世民去了玄武门，府中只有长孙无忌、杜如晦、房玄龄等几个文官留守。见东宫、齐府兵马气势汹汹前来攻伐，很难守得住， 众人都有些惊慌失措，忙派人潜出去向李世民报急。薛万徹率军赶到秦王府后，立刻挥军发起攻击。
就在此千钧一发之际，尉迟敬德建议李世民，将建成、元吉的头颅割下来，命人快马送至秦王府外示众。东宫、齐府兵马见领导已死，顿时军心涣散。冯立、谢叔方先后率部缴械投降， 均得到李世民赦免、任用。薛万彻不愿降，率数十亲骑拍马而逃，出城后入南山藏匿...... 李世民爱其勇武，十几次派人入山招纳，薛万徹才复出拜将。
《唐书》记载，李世民派尉迟敬德入宫见李渊，李渊正和几个大臣在湖中划船取乐，忽见尉迟敬德全身披挂、手持长戟、浑身血迹斑斑地站在湖岸上，不禁大吃一惊。李渊颤栗着问：
尉迟敬德大声答道：
李渊听后， 又痛又哀 。 他颤栗着对萧禹、陈叔达等大臣说：
萧、陈等人早就暗中投靠了李世民，是铁杆”拥秦派“，于是回应道：
李渊到了这步田地，心里纵有万般不愿，也只得违心地说：
随后，李世民斩草除根，将李建成的5个儿子承道、承德、承训、承明、承义全部捕杀。李元吉的5个儿子承业、承鸾、承将、承裕、承度也被毫不留情地诛杀。后来李世民还将齐王爱妃杨氏据为己有。
李渊亲眼目睹10个爱孙全被斩尽杀绝，虽痛彻心扉，却不敢出救，甚至连哼都没敢哼一声。他深知二子李世民的秉性，自知处境悬危，自己若不主动逊位予他，杀红眼的李世民不在乎背上弑父恶名，他那把血淋淋的屠刀只怕下次就会横在自己的脖子上了。6月7日，玄武门事变后的第3天，李渊宣布立李世民为太子；几日后李渊就急匆匆当众表示要退位；两个月后，李世民正式登基称帝。是为史上赫赫有名的唐太宗。李渊退位后做了“太上皇”。，
