1962年春季，吉林省博物馆辑安考古队在洞沟地区进行了考古发掘，清理出大量南北朝时期的高句丽古墓。其中，在编号十二的一处古墓中，考古学者们发现了两幅特殊的壁画，为隋唐两国持续攻打高句丽提供了新的视角。
高句丽，又作“高句骊”，或省作“句丽”“句骊”，是中国古代东北地区的少数民族地方政权。公元前37 年，高句丽政权在今浑江流域建立，隶属玄菟郡高句骊县。一开始，高句丽人是汉朝的雇佣兵。但到了王莽时期，高句丽背叛了汉朝（新朝），在今天吉林地区建国。
与其他少数民族不同，高句丽人主要从事农业，而且具有相当的建筑天赋。在吉林和辽宁一代，高句丽人建立了大量易守难攻的山城。高句丽人这些山城为基础，不断蚕食辽东乃至朝鲜半岛的疆土。
公元4 世纪前期，高句丽占据整个辽东地区，与中原王朝以辽河为界。其后，高句丽将扩张的矛头指向朝鲜半岛，吞并了半岛北部。其后，高句丽向北降服了靺鞨诸部，步入了鼎盛时期。
从隋文帝到隋炀帝，一直矢志于歼灭高句丽国。特别在隋炀帝时期，曾多次征集数十万甚至130万军队，大举进攻高句丽。虽然声势浩大，但是隋军的进攻却多次被高句丽人建立的山城阻挡，就如海浪排在岩石上一样。
进入秋冬后，隋军因补给不畅和寒冷而被高句丽人击败，死伤数十万人。在隋高边境，到处都是高句丽人用华人尸骨堆积起来的京观。即使在唐太宗时期，隋军俘虏滞留于高句丽者，仍多达数万人之多。
隋炀帝以及后来的唐太宗为何对高句丽如此执着？为何一定要灭之而后快？
首先，高句丽具有强大的军事实力。相比于匈奴、鲜卑等游牧民族，高句丽的民族秉性非常特殊，主要以定居为主。相比于善于进攻的游牧民族，坚韧不拔的高句丽人非常善于防守。对于中原政权的领土，高句丽人以蚕食为主，依靠修筑山城堡垒不断推进。利，则吞并领土；不利，则退入山城。
根据史料《三国史记·高句丽本纪》记载：
八年（172 年）， 冬十一月， 汉以大兵向我， 王问群臣战守孰便。众议曰：“汉兵恃众轻我，若不出战，彼以我为怯，数来。且我国山险而路隘，此所谓一夫当关， 万夫莫当者也。汉兵虽众， 无如我何，请出师御之。”
早在东汉时期，高句丽就形成了以山城为依托，抵御汉族政权进攻的策略，而且取得了极大的成效。从三国到五胡十六国，高句丽曾多次战败，连首都丸都城也屡次被攻破，但就是无法灭亡。等敌军退却后，高句丽人仍能重新占领山城，进而卷土重来。
根据考古发掘，辽西地区的高句丽山城多如牛毛，关城、哨城之间具有相当紧密的联系，可互为犄角。对此，史料也予以了应征。根据《新唐书·薛仁贵传》记载：
“薛仁贵既破高（句）丽于金山，乘胜将三千人将攻扶余城，……与高（句）丽战，大破之，杀获万余人，遂拔扶余城。扶余川中四十余城皆望风请服”。
如今在辽西发现的高句丽山城，确实多达五十余座。若任由高句丽人继续修筑堡垒，还不知会蚕食多少中原的土地。
更可怕的是，高句丽人不仅擅长于守，在攻的方面也不含糊。在集安洞沟编号十二的高句丽古墓中，考古学者们发现了两幅特殊的壁画。在壁画中，高句丽武士装备精良，武装到了牙齿。不仅拥有重甲步兵，还有人马俱披甲的具装甲骑。
得益于高句丽境内丰富的金属矿藏资源，使重骑兵保有量能和中原王朝不相上下。比如在安市城外的围战，唐军就缴获了数万匹战马和5000多领铠甲。
从南北朝到隋唐，重骑兵均是摧城拔寨的利器，是战场绝对的统治者。如果说山城是高句丽的盾，重骑兵便是高句丽的矛。高句丽先用山城阻挡中原政权的进攻，待其疲敝后，再用铁骑进行冲击，因此经常能够获胜。
按理说，重骑兵耗资巨大，高句丽为何能豢养如此多的重骑兵？这是因为高句丽占据了辽东、汉四郡这样适合农耕的领地，使该国的战争潜力远比突厥、吐蕃为大。《旧唐书·高丽传》载：
“高（句）丽国旧分为五部，有城百七十六，户六十九万七千。”
按照五人一户来算，高句丽人口就有350万之多。而后来的辽国，也不过500万人口。由此可见，若放任高句丽发展，必将成为隋朝和唐朝的巨患，不灭不行。
由于高句丽人的顽强，即使唐太宗也拿他们没有什么好办法。第一次征辽战役，虽然攻占了十多座城池，但仍无法将其灭掉。最终，唐太宗采取了一个毒辣招数：
“高（句）丽依山为城，攻之不可猝拔……今若数遣偏师，更迭扰其疆场，使彼疲于奔命，释耒入堡，数年之间，千里萧条，则人心自离，鸭绿之北，可不战而取矣。”
唐朝君臣意识到，高句丽有相当的农业基础，只要不断派遣偏师骚扰其农业生产，高句丽必不攻自破。之后，唐太宗派遣牛进达和李勣轮番进攻高句丽，果然打得敌国百业萧条。唐高宗时期，唐朝联合新罗灭亡了高句丽的盟友百济，随后又趁其内乱的机会，一举攻克平壤，终于完成了消灭高句丽的大业。
