隋唐以来的科举考试制度逐渐成为国家选拔人才的主要渠道，号称“抡才大典”。明清尤其重视。
其实古代的科举举行时间间隔并不是很规律的三年一次。如唐代就一年一次，宋代开始也是沿袭一年一次，到宋英宗治平三年时皇帝要求“诏礼部三岁一贡举”，自此开启了三年一次的科举考试，并成为制度被正式确定下来。
元代初期，来自草原马背的蒙古统治者对汉人科举这些东西兴趣不大，并没有恢复科考。直到元仁宗时期才略略恢复，但却是时断时续。
整个元帝国九十多年间只进行了十六次科举考试，史称元十六考。
明代选拔官吏有岁贡、荐举、进士三个渠道，但偏重进士。
朱元璋虽然不是文化人出身，但他重视文化人，另外政权草创，人才缺乏。因而在还没当皇帝刚即吴王位后就下达了文武二科取士之令。
正式当了皇帝的洪武三年他又诏设科举（“以天下初定，令各行省连试三年，且以官多缺员，举人俱免会试，赴京听选。”），使中外文臣皆由科举而进。第二年，又定三年一举。但所取者多处理政务能力太差，朱元璋很不满意，觉得还是荐举更实际，也不麻烦。于是在洪武六年仍令有司察举行才，罢科举不用。
大局稳定后的洪武十五年，国家已经走向正常，光靠荐举人手不敷用，于是又复设科举。十七年始定科举之式，命礼部颁行各省，这才成为定制。
而明代科考很多规矩也是朱元璋时期确立的，其中分南北取士则因为一个冤案。
即朱元璋晚年的“南北榜”案。
明洪武三十年（1397年）二月会试，以翰林学士刘三吾为会试主考官，王府纪善（明代王府长史司所属有纪善所,置纪善二人,秩正八品,掌讽导礼法,开谕古谊及国家恩义大节,以昭王善）白信蹈为副考官，从全国几百名举人中挑出52名贡生，以宋琮为贡生第一。
然而这份榜单刚一贴出,北方士子立即群情哗然。
因为从第一名的宋琮到最后一名的刘子信，全部都是来自南方（淮河以南，不是长江以南）的考生，北方考生全部名落孙山。
接下来的殿试，福建闽县人陈安阝又被取为状元，而榜眼尹昌隆、探花刘谔皆南方人。
北方举子们认为主考官刘三吾、副主考官白信蹈都来自南方，搞地域歧视，有意压制北方举子而祖护南方举子，使得南方的考生都得以高中，所以北方考生无一中选。
这一说法很快得到大多数北方举子的响应，北方举子们群拥而上，竟然用泥团土块将高悬的黄榜打得七零八落，随后召集了一些同样不满的落第学子，浩浩荡荡地跑到礼部去讨说法。
礼部处置也有失妥当，他们看到举子们群情汹汹,吓慌了神，不去疏导安抚，却请来负责国家安全事务的锦衣卫,镇压考生游行队伍。结果事态越闹越大,北方考生广泛串联游行示威,并且写了大批字帖贴满了南京的大街小巷。礼部见事情捂不住，便立即向朱元璋汇报。
朱元璋知道后异常震怒：“难道咱大明，只有半边天下吗？”决定亲自查问主考官刘三吾。
刘三吾原是元朝官员，饱读诗书，元末时就曾担任过广西提学（相当于教育厅厅长），明代的科举制度条例就是由他制订，明初的刑法《大诰》也是由他作序，此外他还主编过《寰宇通志》，这是当下中国人了解当时中国周边国家的百科全书。他不仅学识渊博，而且七十三岁出山给朱元璋服务，为人慷慨，不设城府，自号“坦坦翁”。
他实话实说的对朱元璋说：北方在元朝的统治下民不聊生，北方连年战争对文化教育推残极大。这些年来北方举子文章远不如南方举子，成绩相差愈发悬殊，已是不争的的事实，所以才会出现南优北劣的局面。
而朱元璋本就对南方地主知识分子有些不满，又因为国家要加强北方边境防守，北方正是用人之际。听了刘三吾的回答很有些不快。
作为皇帝的朱元璋自然看的是大局，而刘三吾他们只看到了考试结果。
于是朱元璋下诏成立了十二人的“调查小组”，命侍读张信﹑侍讲戴彝﹑右赞善王俊华﹑司直郎张谦﹑司经局校书严叔载﹑正字董贯﹑王府长史黄章﹑纪善周衡和萧揖，以及已经廷试取录的三位鼎甲陈安阝﹑尹昌隆﹑刘仕谔等人从落第试卷中每人再各阅十卷，增录北方士子。结果这几位不知咋想的，经阅卷后商讨一番仍维持原榜。
张信等不仅不领会落实皇帝的最高指示精神，还这样向朱元璋禀告复查结果：南北考生成绩相差确实悬殊,就连最后一名的刘子信,也比北方的优秀者高出许多，北方人的试卷，仅能列为第五十三名,不能重新更动。
出身草莽的朱元璋估计也懂的“文无第一，武无第二”的说法。张信不仅不听话，还如此信心满满的汇报惹恼了他。
这是又有人举报张信、陈安阝有意将北方考生水平不高的试卷交皇上审阅，糊弄皇上。
朱元璋的脾气在历史上是出了名的不好，这次果然又勃然大怒,立令刑部捉拿刘三吾、张信、白信蹈三人,严加审问,要求他们说出会试实情,结果刑部把这三位大人折腾了好几天，三位大人仍旧丝毫不肯认错。
刑部官员只好拿出之前办胡惟庸、蓝玉案的本事来，不仅刑讯逼供，还将三人家着几百口全部下狱，终于制造出了一个涉及六百多人的大型“徇私舞弊”集团，然后上报给朱元璋。
朱元璋也知道是冤案，但有时案子本身冤枉与否对皇帝并不重要，皇帝的需要才是案子的定论。
为了平息北方士子的愤怒，朱元璋御笔朱批给他们安排了组织：定刘三吾、白信蹈是蓝玉一党,张信是胡惟庸一党,皆怀谋逆之心，籍借国家抡才大典搞事情。
反正当时胡蓝案是个筐，皇帝看谁倒霉就往里面装。
刘三吾当时已经七老八十，年事已高，朱元璋因为他七十多出来帮他干了不少事，格外开恩判他流放充军（到建文初年才被召还京师参加撰修《春秋大全》）。而张、白则就没那么好运气了，这两位被凌迟处死,一说张信被分尸。反正杀人起家的朱元璋在杀人方面一贯有创意。
涉案大臣和受牵连者或杀或流放有数十人。这一年所选进士全部废除，更悲催的的新科状元陈安阝仅仅做了不到二十天的状元，便被革除功名被杀。
其实这个陈安
阝
能诗善文，与林鸿、陈仲完、唐泰、高棅、唐震、王恭、郑定、王
偁
、王褒并称“闽中十才子”。
因复审时，他没有明确批语，被定为“有惑圣览”，判流放，但最终被杀，一说车裂而死，成为历史上最悲催的状元。
朱元璋办事从来干脆利索，当年四月底即将这倒霉的二十多位考官绑赴刑场杀掉。六月，朱元璋亲自策问，他老人家用他那不很渊博的学问亲自阅卷，取录任伯安等六十一名，以韩克忠为第一名，王恕为第二名，焦胜为第三名，是为夏榜。因所录六十一人全系北方人，故又称北榜，无一南人。
“南北榜”案现在看应该是个冤案。这也是垂暮之年的朱元璋办过的最后大案，此案后为了照顾北方学子明代就开始了南北方分榜录取。
到了明仁宗洪熙元年(1425)，大学士杨士奇又提出南北分卷的思路。
但明仁宗即位当年就下课，还没来得及实施。
两年后的明宣宗宣德皇帝执政初期，这一思路成为现实，南北卷制度正式实施。
南北卷以南北文化水平高低不同规定南北取士分配比例，类似现在分卷考试和各省录取分数不同。
南北卷以南人北人分房分卷取中，故而也称南闱、
北闱
。
名额有定，当时以南人十之六,北人十之四为准。
后来又分南、北、
中闱
。
南
闱
基本长江以南的部分，包括应天（南直隶）及苏、松诸府，浙江、江西、福建、湖广、广东。
北闱包括顺天、山东、山西、河南、陕西。
中闱
包括四川、广西、云南、贵州及凤阳、庐州二府，滁、徐、和三州。
三闱取中的比例以北闱取一百零五名，南闱取一百六十五名，中闱取三十名。
除到了明武宗正德三年一度有变动外，以后相沿不变。
南北分卷取士这种分地城按比例录取的制度实际一直沿袭至清代。
南北卷其实和现在高考分卷大同小异，但确实有照顾北方人的倾向。
但学霸就是学霸，自古以来江浙富庶，读书人家就多。如同现在高考一样，山东录取分数即便那么高，还是没阻挡住他们进入名校的步伐。
在明代，南北分卷并没有影响江南文人在科举上的成功。
尤其在苏州以吴宽、
王鏊
等人为代表人物将吴门文风重振，以京城和苏州两地为中心，形成庞大的吴中文人集团。
明代江南产生了3800余位进士,有记录任职情形的至少有3400余位，占总数的90%；而这3400余位中在京城做官的有1600余位，占48%，在地方任官的近1800人,占52%。
有明一代执掌朝政的大学士出身江南进士者多达31人；在明朝政坛中有着重要地位的六部尚书出身江南进士者则达100多人，任职台谏的江南进士多达400余人。
尤其后来形成了对晚明政局影响极大的“东林党”士人学团。
