元载，代宗朝宰相，官居中书侍郎、同平章事，加银青光禄大夫，封颍川郡公。元载生平最大的功绩就是协助唐代宗铲除李辅国和鱼朝恩两个权宦，让代宗得以重掌天下。
按理说，对于代宗来说有着再造之功的元载，他的结局应该不会太差，不说荫蔽子孙，但至少能得到善终。可事实上，元载的结局却是十分悲剧，大历十二年（777年），唐代宗命左金吾大将军吴凑逮捕元载，后赐死，其全家亦坐罪死。
到这里，就有人会问了，为何拥有如此大功的元载，他的结局会是如此悲惨？难道是因为代宗忌惮他，为了永绝后患，才将他杀害吗？答案当然不是，虽然历代皆有皇帝为保皇位滥杀功臣事情的出现，但代宗赐死元载却真的不是因为惧怕他造反。
元载会被赐死，根本原因在于他居功自傲，恃宠而骄，专权跋扈，排除异己，贪污腐败，最终引起代宗的厌恶，在“众望所归”下，元载为自己的愚蠢行为付出了血的代价。
当时，元载靠着自己的聪明才智，他先是重金收买鱼朝恩的亲信皇甫温和周皓，以此瓦解他的势力。而后，在买通了鱼朝恩身边人后，元载又奏明代宗，用凤翔节度使的位置拉拢地方实权派皇甫温，以此来获得他的支持，及其麾下士兵的效忠。再之后，在内外都被元载买通后，代宗遂对鱼朝恩动手了，他借宴席之名，将鱼朝恩诱入宫中，之后命殿前武士将其缢杀。如此，可以说，代宗能除掉李辅国和鱼朝恩，元载是居功至伟的。
当然，最初对于这位功臣，代宗是十分厚待，在亲政后，代宗就封元载为颍川郡公，然后将朝中的所有大权都交由他处置，可谓是天恩浩荡。但是，这份厚恩却并没有让元载知道感恩图报，知道报效国家，在绝对的权力面前，元载迷失了自己，他成为了他之前痛恨的李辅国、鱼朝恩。志得意满的他，开始胡作非为，排除异己，鱼肉百姓，大兴土木是没少做。
大历六年（771年），李少良上疏代宗，向代宗告发元载的恶行。此时，元载得知后，他非但没有闭门思过，向代宗请罪，反而是编排罪名，私自将李少良杖杀于公府外。而此时因代宗还是很信任元载，所以代宗并未追究他的罪行，也正是因为代宗无意的放纵，此后数年，无人再敢去告发元载的所作所为。
再之后，随着元载的权力越来越大，他开始大肆索贿，培植亲信，排除异己。当时，凡是想要做官，想要升官的，只要送他钱，他就不管这人是否有能力，是否贤明，一概让其做官，如此当时的朝堂被元载是弄得乌烟瘴气的，贪污之风盛行。此外，为了享乐，元载还在京城南北修建了两座豪华的府邸，其内仆婢众多，更是歌姬成群，好不奢侈。
元载的这般胡作非为，把持朝政，结党营私的行为，终让曾经对他信任无比的代宗开始起了厌恶之心。初，代宗还是对他保有一份感恩的心，因此曾单独召见，对他加以劝诫，希望他能有所收敛，可元载非但不思改过，反而是变本加厉。最终，代宗对元载彻底失去了信心，为了肃清朝政，为了遏制朝堂的腐败之风，代宗对元载下手了。
大历十二年（777年）三月二十八日，唐代宗命左金吾大将军吴凑收捕元载，随后将元载、元载的妻子王氏以及儿子元伯和、元仲武、元季能全部赐死。
简单的说，元载的死多半是自己咎由自取，若是他能洁身自好，谨言慎行，不骄不躁，他绝对能善终，而不会得到满门抄斩这样的悲惨结局。只能说，这一切都是元载在自己作死。
