明朝的开国皇帝朱元璋，起身于草莽，小的时候颠沛流离，过着十分贫困的生活，由于这些遭遇的影响，朱元璋对于贪官污吏深恶痛绝，明朝发给官员的俸禄比起其他朝代来说也是相对比较少的。
明朝贪官比较多，但在许多的贪官之中，海瑞却是其中的一股清流，他的清官之名是得到了大家的一致认可的。有学者在研究海瑞的生平事迹的时候，得出了这样一个结论：海瑞的贫穷是因为他有三妻两妾。这是为什么呢？
原来，学者在研究海瑞时，却发现了这样一个现象，海瑞一生娶过三个妻子，纳过两个妾。而按照朱元璋的说法，明朝官员的俸禄，养家糊口是足够的。当时正一品官员的俸禄是每月87石米，折合当时的粮食价格，每个月的工资大约相当于现在的三万元，这个工资水平看起来确实不高。
海瑞考中举人之后，他的官场生涯是从七品县令开始的，而当时明朝七品县令的俸禄只有每月7.5石米，大致相当于现在的两千七百多元钱。而按照某些学者的看法，当时明朝七品县令的俸禄，参照老百姓的生活水平和物价情况来看，使一个五口之家过上基本富裕的生活，还是不成问题的。
海瑞在担任淳安县令的时候，有这样一个故事，素以清贫而著称的海瑞，有一天突然在街市上买了两斤肉提回了家中，这个奇怪的现象引起了老百姓的好奇，大家都结伴去到海瑞家里看个究竟，原来这一天是海瑞母亲的生日，所以海瑞才会打破平常的习惯破费给家中买肉吃。
这个故事也从侧面反映出作为淳安县令的海瑞，当时的生活是非常清苦的，家中平时也是几乎不吃肉的。
古代实行一夫一妻多妾制度，官员纳妾更是很常见的现象。海瑞的第一任妻子姓许，应该是和海瑞少年时的结发夫妻，许氏为海瑞生了两个女儿，后来海瑞把许氏休掉了，原因好像是因为婆婆海太夫人嫌弃许氏没有为海瑞生下儿子，孝顺的海瑞便休掉了婆媳关系不和的许氏。
海瑞的第二任妻子姓潘，在娶进海家一个多月之后，就又被海瑞休掉了。海瑞这次休妻的原因并没有明确的记载，大多数人猜测也是和婆媳关系紧张有关。
海瑞的第三任妻子姓潘，潘氏为海瑞生下了两个儿子一个女儿，与婆婆海太夫人的关系也相处得比较好。潘氏也是陪伴海瑞时间最长的一个妻子。
海瑞去北京做官的时候，他的母亲海太夫人嫌北方太冷，潘氏就一直陪着婆婆住在南方。海瑞的两个妾，就是在海瑞在北京的这段时间纳的，两个妾进门的时间只相差了十一天。
有人算过明清时期纳一个妾的费用，大概要花费一百多两银子，娶妻的花费就更大了。海瑞一生娶了三个妻子，又纳了两个妾，所以海瑞一生清贫，就算他后来做到了二品大员，他死的时候也没有留下多少钱财。
