李宸妃的一生都极其不幸。北宋雍熙四年（987年），她出生在浙江金华一个破落的小官吏家庭，由于生母早亡，父亲又娶了继母进门。继母对待幼小的李氏肯定不太好，不然当父亲去世后，继母就不会抛下她不管，只带着自己生的亲儿子去改嫁。。。
年幼的李氏孤苦伶仃无家可归，为了有口饭吃，只能落发出家为尼。一直到她十七岁那年，命运突然发生大转折。景德元年（1004年），宋真宗最宠爱的刘美人来尼姑庵烧香祈福，因见李氏相貌俊秀仪表庄重就直接带回皇宫，从此做了刘美人的贴身侍女。
景德三年（1006年），郭皇后去世，宋真宗一心想立刘美人做皇后，但是刘美人出身低微又无生育，这事就一直拖着办不成。当时不论是宋真宗还是刘美人，都处于万分焦虑的情况下，为什么呢？宋真宗没儿子（曾有过五个皇子都早夭），刘美人无法生育，两人都近四十岁了，希望也越来越渺茫！
刘美人为了实现做皇后的梦想，最后把主意打到了年轻貌美的李氏身上——与宋真宗商议借李氏的肚子生子！于是，宋真宗命李氏侍侵，终于在大中样符三年（1010年）四月，二十三岁的李氏替刘美人生下皇子赵祯。早在李氏怀孕之时，宋真宗就放出风去，说刘美人有孕，所以孩子一出生就被天下人认为是刘美人的。
两年以后，刘美人如愿以偿当上了皇后，而李氏却只被封了个“才人”。虽然李氏后来又为宋真宗生过一个女儿，但不幸夭折，从那以后就没得到过皇帝的恩宠，始终默默无闻地在宫廷生活着。。。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗去世，十二岁的皇子赵祯继位，是为宋仁宗。刘皇后升为皇太后，从此临朝听政，把握朝廷大权。李氏此时又被刘太后迁居，为死去的宋真宗守陵，再也无法入宫。宋仁宗赵祯自始至终都以为自己是刘太后所生，没人敢对他说出身世的真相。。。
明道元年（1032）年二月，李氏病重，奄奄一息之际，刘太后特意派宫廷御医去探望。同月二十六日，刘太后为安抚李氏，特晋升她为“宸妃”，就在当天，李氏辞世，终年四十五岁。刘太后得知其死讯后，叹惋一阵，派人给李氏穿上皇后的衣冠，隆重安葬。
明道二年（1033年）三月二十九日，刘太后的一生也走到尽头，终年六十五岁。宋仁宗悲痛欲绝，二十三年来他一直认为刘太后是他的生母。此时有大臣向皇帝讲出了真相，宋仁宗才终于知道自己的生母另有其人，于是追尊李氏为皇太后，谥号“章懿皇后”，并将其陵墓挖开，与刘太后一起隆重大葬。
以上故事，就是民间传说“狸猫换太子”的原型。
