东汉中后期，虽说大多数的年幼皇帝都被外戚掌控，但依然也能够有一部分的皇帝，可以摆脱外戚的魔爪，在担惊受怕中逐渐成长。
随着皇帝的一天天长大，自然是希望权利能控制在自己的手中，来重新建立自己的高贵地位。可外戚又怎么愿意放弃自己来之不易的权利，所以外戚的存在也是让皇帝找回属于自己的地位难上加难。
也正因为如此，皇帝身边最为亲近的人，宦官就成了皇帝的唯一选择。宦官是从小照顾皇帝的人，懂得皇帝的性情习惯，当皇帝成人懂事后，想要夺回自己的权利，必然会和外戚产生矛盾。在和外戚的斗争中，宦官也就成了皇帝的唯一靠山。
在宦官帮助下，皇帝夺回政权。立下功劳的宦官也会得到相应的赏赐。可这些宦官文化水平低下，又加上长期的压抑，执政手段就变成了顺我者昌逆我者亡，朝政就会变得更加的腐朽黑暗。
而当皇帝驾崩后，宦官也就没有了皇帝这个犒赏，新皇帝又有了新宦官，外戚重新开始他们垂帘听政的老路子，之后反反复复地循环，外戚来宦官走，皇帝承认用宦官，外戚走。皇帝驾崩宦官走，外戚来，这形成了一个没办法破解的死循环，成了东汉末年的一个显著特点。当然了，这也是为后来的黄巾起义爆发埋下了铺垫。
到了汉灵帝即位时期，在位期间不理朝政，昏庸无能，而且还沉迷酒色，一味地去顾及宦官的实力。当时有一些清正的大臣看出了宦官集团执政模式的腐朽黑暗。当初张钧在给皇帝的谏言中，就赢谈及黄巾起义是因为外戚宦官专权逼出来的。
慢慢地，东汉中后期就形成了一种这样的局面，在朝廷中的正直的官员联合太学生一起抨击时政，打击外戚和宦官势力，给皇帝提出建议。
但这也要建立在遇到了明君的基础上，明君能听从建议。不过要说起最著名的代表人物，就要属李膺了。他曾经不处死张让作恶多端的弟弟张朔，很多宦官得知了之后，都也是比较惧怕他的。
因为李膺的清正，宦官们也不敢挺直腰板走路，更别提大声地说话了。当时，汉恒帝看到这样的状况之后，觉得有点不对劲，所以就询问到底是发生了什么事情，这些宦官们随即就鼻涕一把泪一把地说畏李校尉。当时的李膺正在任职司隶校尉。
李膺清正如此，不愧被称为当朝名士。实际上，和李膺这样的人物也还是不少的。只可惜，当时的政治腐败，皇帝在位期间不理朝政，即便有这样的人物也是无可奈何。想必大家也都听过这样的一句话，祸从口出。
宦官们依然掌握着足够的权利，怎么能够容忍别人来非议自己，自然是会采取一系列的措施的，就有饿了汉恒帝，汉灵帝二帝之间的党锢之祸，这让东汉失去了大批清正的官员。
