虽说宋朝的经济和文化很兴盛，但军事力量却很拉垮。
从王朝开始到结束，都没有再现汉唐那泱泱大国的盛世风采。
可即便是这样，宋朝还是不缺能名耀千古的名将。狄青，北宋仁宗时期崛起的一代战神，军方的扛鼎人物，人称“面涅将军”。为啥是面涅将军呢？就因为脸上有刺字。
在宋朝，什么样的人会有刺青？
一是罪犯，让人一眼就看出出来某人是否犯过罪；
二是士兵，刺上部队番号，防止有人混饭吃又不想卖命而逃走；
三是奴隶，如被金军抓走的中原百姓就沦为奴隶，在耳朵上刺字；
四是特殊职业或有钱的恶少，这波人玩的是艺术刺青，什么大花臂，大花腿杀啥的；
五是表明志向的刺青，如岳飞后背上刺的“精忠报国”，王彦脸上刺的“赤心报国，誓杀金贼”等。
狄青，就属于第一种“罪犯”。因为狄青少年时，就有一手功夫，更有狠劲，有一次与同乡打架斗殴，估计是把人打惨了，被官府给抓了。于是俊秀的狄青成了“罪犯”，脸上被刺字，还被注销户籍，成了黑户，被发配到京师充军。
狄青在当兵十年期间，从一名皇家仪仗队（拱圣营）做到皇帝近卫部队的小排长之类的官（散直），估计也是没啥后台和背景，所以狄青很难升官。但是狄青的军事素养和个人武艺还是不错的，毕竟“散直”这官可是要通过军事大比，选拔才能当上的。
1038年，也就是狄青30岁那年，恰逢西夏李元昊称帝叛宋，并派兵不断进犯宋朝。朝廷连忙选拔禁卫军中的优秀人才赶赴前线。狄青脱颖而出，于是从近卫部队排长升级为前线的一个营长（延州指使）。
只是宋军大部分整体战斗力差，怯懦不前，毕竟打仗要死人的，更别说当兵的社会地位那么低，更何况还是和勇猛善战的西夏军战斗。当时李元昊派人招降保安军巡检刘怀忠，没想到刘怀忠压根就不鸟李元昊，还把李元昊的使者给咔嚓了。
这可把李元昊给激怒了。李元昊率大军去攻打刘怀忠，刘怀忠战死。狄青作为救援刘怀忠的部队，面对西夏部队“青临阵披发带铜面具，往来奋击，元昊知不敌，解围退。”（《西夏书事》·清吴广成）。狄青在与西夏作战的四五年时间，常常冲锋陷阵，大小作战25次，被西夏兵乱箭射中8次。因为狄青太猛了，西夏士兵都给他取了个外号“狄天使”（以为是天神下凡），大宋这边则称他为“面涅将军”。
在对西夏的战争中，狄青受到上司尹洙的器重，并将其举荐给韩琦、范仲淹。两人一见狄青，估计也有过交谈，结果“二人一见，奇之，待遇甚厚。”范仲淹还送给狄青《左氏春秋》，并告诉他，为将者不知古今，也不过是匹夫之勇。狄青不断研读古今兵法与历史，让自己成为了勇谋兼备的名将，甚至入了当朝天子的眼界。
宋仁宗对狄青很器重，有次召见狄青时，看着已经身为大将军的狄青脸上还有黑疤，就对他说：“爱卿啊，朕命太医给你敷药去掉疤痕怎么样？”
狄青拒绝了，回答道：“我狄青若是没被刺字，能有今日么？之所以不去掉疤痕，是要让天下的男儿汉知道，国家有这样尊贵的位置虚位以待！”
宋仁宗听后，也是感动得不要不要的，让狄青以彰化军节度使的身份出任延州知府，第二年便将狄青提拔至枢密副使。这得到最高领导的青睐，狄青很快就走到中央权力中枢。
大宋与西夏之战，不仅比拼的是军事力量，还有综合国力。明显更胜一筹的大宋，在这场角力中获胜，西夏李元昊之后俯首称臣，西北战事宣告一段落。但按下葫芦浮起瓢，广西的少数民族首领侬智高，造反了。
但大宋朝战力强的部队都在北方，两广地区地方厢军多少年没打过仗了，战力孱弱，被侬智高打得丢盔弃甲，接连丢失九座城池，并且广州城还被围困。大宋朝廷立马派了蒋偕、张忠等人去围剿侬智高，只是宋军战力太差，将领又十分轻视侬智高，结果先后把命都搭进去了。
当时身为枢密副使的狄青上疏宋仁宗要求自己带兵去平叛。宋仁宗点头应允，并让狄青总管平叛事宜。不过在狄青到达平叛前线前，发布过命令不得擅自与叛军接战，要听从他的统一指挥。
地方官员、将领担心狄青抢功，擅自出击结果败得一塌糊涂。这把狄青气的，一上任就以战败逃跑罪给咔嚓了，直接立了威，让其他地方将领收起了小心思。狄青统一了指挥，让大军休整十天，让侬智高以为宋军不敢出击，毕竟宋军刚经历了一场溃败。
狄青就趁着侬智高放松警惕之时，一昼夜就率人马突袭并顺利拿下昆仑关，占领险要阵地，摆开阵势与叛军肉搏，到战况最激烈的时候，狄青命左右两翼的骑兵冲击敌阵，这出乎意料的骑兵让叛军都没想到，军心开始涣散，很快就被击溃。侬智高带着残部逃回邕州。只剩下一点点残兵的侬智高掀不起什么风浪，只好焚城逃往大理国。大理国在大宋朝廷的压力下，把逃难而来的侬智高给咔嚓了，并将人头送往大宋。至此侬智高叛乱平定。
立下大功的狄青很快就被提拔到了枢密使，这可是大宋的“宰相”之一，相当于军委副主席（正主席为皇帝）兼国防部长。要知道这个枢密使一般都是文官担任的，忽然一个平民武将占了这个位置，可让不少文官那是嫉妒恨啊。
在宋朝做武将可是很“悲催的”，被文官各种看不起，什么“匹夫”、“刚悍之夫”、“粗暴”都各种贬义词，侮辱性的词汇都往狄青身上招呼。如果仅仅是这些言语上的蔑视，狄青即便郁闷也还不至于最后郁郁而终。但文官嘛，内斗找茬还是很有一套的。
下属文官不仅在工作上没有对身为领导的狄青有所尊重。见到领导不打招呼，工作时还用一种命令的语气和狄青说话。狄青上个班偶尔迟到还被各种指责。这要是放到现在，这些下属早就被整得死去活来的。
更有以前狄青的伯乐之一的韩琦为了私仇，就曾砍了狄青的亲信将领，即便狄青求情说这将领是好男儿，没想到韩琦说，只有东华门外唱名（高中进士）的才是好男儿。甚至连韩琦养的妓女都敢当狄青的面喊他“斑儿”（因为脸上有刺字）。
比如宋仁宗年过半百时生重病，又恰逢黄河决堤，到处闹洪灾。狄青家里也闹了水灾，没办法，狄青只好带着一家老小跑到庙里。但是天降灾害，在文官看来用来就是有人德不配位，需要有人背锅。而狄青正是文官集团的集火对象。
一代文豪的欧阳修就接连上了《论狄青札子》和《论水灾疏》等奏章，一意要弹劾狄青下台，直指狄青有篡位的可能。文彦博则是建议宋仁宗把狄青调到地方去做节度使，而狄青认为自己无功做不得节度使，无罪又怎么要被外放？文彦博则告诉宋仁宗，狄青在军中的威望太高了，即便是忠诚也难保不重复太祖之事。
最后实在没办法，宋仁宗只好把狄青外放陈州。即便身处陈州，朝廷还每个月都派人探望狄青，看似探望也有监视之意，狄青在惊疑中度日，不到半年时间，北宋一代能拿得出手的名将狄青就生病去世了。
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