元朝末期压榨民众日甚，民族矛盾日益尖锐，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民，而蒙古人则可以无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产。再加上朝廷赋税严重，不断的灾荒雪上加霜，很多民众食不果腹，生活难以为继，迫使贫苦农民揭竿而起。
参加红巾军的朱元璋在群雄逐鹿的时代脱颖而出，不管是政治素养还是军事能力，均远超同为底层出身的汉高祖刘邦。公元1367年，朱元璋指挥徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原。次年，朱元璋在南京登基称帝，定国号大明，年号洪武。同年七月，率领各路大军沿着运河近逼天津，八月，征伐北京，一路势如破竹。
末代皇帝元顺帝带领三宫后妃、皇太子等逃出大都，经居庸关逃奔上都，弃城而走，全部逃往蒙古草原。元朝在中原地区不到百年统治终于终结，明朝获得了在长城以内地区的统治权，而中国再次回归到汉族建立的王朝统治之下。
蒙古人退守草原，依旧自称“大元”，史称“北元”。公元1388年，朱元璋派遣大将蓝玉率15万大军北上讨伐，打败北元，俘获了元朝皇帝脱古思帖木儿的次子地保奴、嫔妃公主123人、官员3千余、人口7万多、马驼牛羊15万多头。皇帝脱古思帖木儿和太子在出逃过程中被部下杀害。至此，蒙古黄金家族—忽必烈家族就此断绝，失去了在蒙古人心中崇高的地位，蒙古各个部落纷纷自立，北元灭亡。
明太祖朱元璋赐予被俘虏的皇子地保奴钞币，命令专人照顾其饮食起居。后来，地保奴听闻被俘的元朝皇妃被迫自尽后，心中愤恨不满，口出恶言。太祖朱元璋便让他远迁到琉球安置。当时的琉球还是荒蛮之地，尚未被开发，地保奴终其一生需要过着同草原完全不同的热带生活，让其断绝非分之想，插翅难飞。
