960年，后周都点检赵匡胤在陈桥驿发动兵变，策划黄袍加身，逼迫后周幼帝柴宗训退位，建立北宋。
建立北宋后，赵匡胤遂开始了扫平诸侯，一统天下的征战之路。依据宰相赵普“先南后北、先易后难”的策略，赵匡胤经过四年的南征北战，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐等割据政权，完成了全国大部的统一。
在这四年中，北宋灭掉了哪几个割据政权呢？
后周。后周是五代的最后一个中原王朝。951年，原后汉枢密使郭威在澶州发动兵变，黄袍加身，逼迫汉末帝刘赟禅位，代汉建周（郭威自称为周朝虢叔后裔，故而以“周”为国号），都开封。此后，后周历柴荣（郭威亲子郭侗、郭信皆被汉隐帝刘承祐所害，故而收养柴荣荣为子）、柴宗训二帝，享国10年。960年，殿前都点检赵匡胤联合镇、定二州守将谎报辽和北汉联合进犯，领兵到陈桥驿发动陈桥兵变，篡夺后周，建立北宋。
南平（荆南）。南平是高季兴建立的一个割据政权，是五代十国中疆土最小的政权，盘踞在荆州一带，辖荆、归（今湖北秭归）、峡（今湖北宜昌）三州。因南平国力实在太过羸弱，因此高季兴在位期间，奉行“奉事中原王朝”之策，不管中原谁称帝，他都是一概称臣，故而被诸国称为“高赖子”。此后，南平历经高从诲、高保融、高保勖、高继冲四主，享国40年。
赵匡胤即位后，对南平是垂涎三尺。南平地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉，只要占据此地和湖南之地，北宋就可将江南诸国彻底割裂，从而为逐一击破创造有利的条件。最初，因南平贡奉甚勤，赵匡胤实在找不到出兵的借口，若贸然兴师动众，实在是有损新兴北宋政权的形象，更甚者还有可能引起江南诸国的联合针对，故而一直迟迟未有动作。
直到962年，发生在武平的一件内乱，才让赵匡胤有了吞并南平的机会。这一年，武平军节度使周行逢病逝，其幼子周保权继位，衡州刺史张文表乘机兵变，占潭州，逼朗州。周保权为自保，遂向北宋求援。赵匡胤闻武平求援后，遂决定以“假道灭虢”的方略，出师湖南、假道荆渚，以达一箭双雕的目的。963年，赵匡胤出兵援救湖南，在途中便以假道之计先行吞并南平。
武平。武平是盘踞于湖南地区的一个割据势力，首任武平节度使为马光惠。951年，南楚马氏内斗，楚王马希萼荒淫无道，湖南大乱，静江指挥使王逵、周行逢等将领遂举兵造反，割据朗州，并拥立马光惠（马楚武穆王马殷嫡长子马希振之子）为武平节度使。但是，因马光惠性情懦弱，嗜酒误事，不能服众，故而在不久就被王逵、周行逢所废，而后推举刘言为权武平留后。在刘言的带领下，武平势力一度占除郴州、连州（被南汉所占据）外的南岭以北的所有南楚故地。
953年，刘言被武安节度使王逵击败，随后王逵取代刘严成为武平节度使。956年，王逵被岳州团练使潘叔嗣所杀，武清军节度使周行逢取代王逵为武平节度使。962年，周行逢病逝，其子周保权继武平节度使。随后，衡州刺史张文表叛，周保权为自保求援北宋，但是北宋援军未到，就被杨师璠所平定。963年，北宋大军赶到，此时周保权见北宋对自己已有吞并之心，且自己已无力抵挡，遂纳土归降。
后蜀。后蜀是孟知祥建立的一个割据政权，盛时疆域辖今四川大部、甘肃东南部、陕西西南部、湖北西部。孟知祥原为后唐将领，925年郭崇韬率唐军灭前蜀，在郭崇韬的举荐下，后唐庄宗任命孟知祥为成都尹、剑南西川节度使。四月，后唐庄宗李存勖在兴教门之变中被杀，后唐大乱，孟知祥趁机占蜀地割据自立。934年，孟知祥在成都正式称帝，国号蜀，史称后蜀。
后蜀历孟知祥、孟昶二帝，享国32年。孟知祥、孟昶在位期间，颇能励精图治，境内很少发生战争，也甚少对外征战，故而蜀地在其统治时期，是五代时期经济文化最为发达的地区之，维持了30多年的和平与安宁。963年，宋平荆池后，随即部署攻蜀。后蜀末帝孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。恰在此时，后蜀叛将赵彦韬降宋，并将后蜀军事部署悉数告之赵匡胤，于是赵匡胤遂于次年出兵攻蜀。
964年，北宋兵分东北两路攻蜀，东路军由王全斌率步骑三万出凤州，沿嘉陵江南下；西路军由刘廷让率步骑二万出归州，溯长江西进，两路分进合击，会攻成都。次年，北路军突破剑门险要，大败蜀军，占要隘剑阁；东路军突破巴东咽吭夔州，连克万州、开州、忠州、遂州等地。不久，两路直逼成都，孟昶举城投降，蜀亡。
南汉。南汉是刘建立的一个割据政权，盛时辖今广东、广西、海南及云南一部。917年，静海节度使刘反后梁，自立为帝，建国大越。次年，刘改国号为汉，史称南汉。此后，南汉历经刘玢、刘晟、刘鋹三帝，享国五十四年。
970年，在南唐、吴越皆在名义上上表称臣时，南汉末帝刘却是打死都不愿意上表称臣，故而赵匡胤并以此为借口，兵发南汉。九月初一，赵匡胤命潭州防御使潘美率十州兵南下平汉。次年，宋军克英州、雄州等州，破南汉招讨使郭崇岳六万大军。不久，刘鋹降，汉亡。
南唐。南唐是李昪建立的一个割据政权，盛时辖扬、楚、洲、滁、和、光、黄、舒、蕲、卢，寿、洵，泰、濠、通、润、常、寅、歙、鄂、升、池、饶、信、江、洪、抚、袁、古、虔、筠、建、汀、剑、漳、泉等36州。937年，徐知诰废吴王杨溥，自立为帝，建国大齐。二年后，徐知诰为给自己的帝位正名，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，恢复李姓，改名为昪，改国号为唐，史称南唐。
李昪在位期间，以保境安民为基本国策，休兵罢战，敦睦邻国，从不主动发动对外战争，甚至是吴越国发生内乱时，都坚定不施侵略，反而是让使者前去慰问。故而，在他统治时期，南唐地区社会生产逐渐复苏并迅速发展，步入繁荣昌盛，成为南方最强盛的王国。此后，南唐历李璟、李煜等二帝，李璟在位前期，南唐步入极盛，此时南唐吞并楚、闽二国，疆土达到最盛。但是，后期因李璟奢侈无度，致使南唐政治腐败，国力下降，被后周夺取淮南江北之地，国势日衰。
974年，在灭南汉后，经过二年的准备，赵匡胤命曹彬率十万大军出荆南，南下灭唐。次年，宋军在秦淮河大败南唐十万主力军，而后又全歼南唐朱令赟所率十万援军，于十一月攻破唐都江宁，李煜降，南唐亡。
976年，赵匡胤崩，弟赵光义登基，是为宋太宗。
宋太宗即位后，中土大地仅剩吴越、北汉两国。
吴越。吴越是钱镠建立的一个割据政权，盛时辖两浙13州疆域，约在今浙江省全境、江苏省东南部、上海市和福建省东北部。907年，朱温篡唐称帝，建立后梁，钱镠接受朱温给予的吴越王的册封。923年，钱镠正式建立吴越国，虽未称帝，但却改府署为朝廷，置丞相、侍郎等百官，一切礼制皆按照皇帝的规格。
钱镠在位期间，励精图治，奉行与邻和睦、与民休息之策，并大规模修堤筑坝，鼓励百姓扩大垦田，故而一时间吴越境内经济繁荣，文士荟萃，渔盐桑蚕之利甲于江南，由是“钱塘富庶盛于东南”、“境内无弃田”，两浙百姓都尊称其为“海龙王”。此后，吴越历钱元瓘、钱弘佐、钱弘倧、钱弘俶等四王，享国86年。
978年，吴越国王钱镠之孙钱弘俶见北宋此时已基本一统中国，连南方最强盛的南唐都被灭国，自知单凭一国之力已无法抵挡住北宋，故而遵循祖父钱镠“善事中原，维护一统”的家训，将所部十三州、一军、八十六县、五十五万六百八十户、十一万五千一十六士卒，悉数献给宋朝，史称“纳土归宋”。
北汉。北汉是刘崇建立的一个割据势力，盛时辖河东十二州，是十国里唯一在北方的政权。951年，郭威逼迫汉末帝刘赟禅位，称帝建立后周，而后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇据河东十二州称帝，仍用后汉的乾祐年号，史称北汉。
刘崇在位期间，奉行结辽抗周之策，时常联合辽国进犯后周，但每次都是无功而返。此后，北汉历刘钧、刘继恩、刘继元三帝，享国28年。979年，宋太宗赵光义率军亲征北汉，宋军先击溃支援北汉的辽军，而后猛攻太原，北汉皇帝刘继元被迫投降，北汉遂亡。
自灭亡北汉后，北宋终于结束了自唐末黄巢之乱以来九十余年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统中国。
