汉人能够复兴是因为汉人从来没有放弃过自己的文化，也没有彻底缴械投降，当苦难远去，汉人依然在新生的北方政权中占据了极大的比例。
留在北方的士族建立坞堡保卫家园，还有坚持北伐的祖逖、据守晋阳的刘琨，建立冉魏政权的冉闵，世守凉土的张氏兄弟，还有北方流民组成的北府兵都是汉人复兴的功臣。
五胡乱华一般的来说指西晋灭亡，也就是316年算起，到北魏成功统一北方也就是439年。在这一百多年的时间里，历史上笼统地称为五胡十六国，如果从西晋灭亡算起到隋朝589年灭陈统一全国的话，那么中间有差不多有三百年的时间。
五胡乱华始末
东汉时期因为汉王朝的军事征服以及为弥补中原兵力和劳力不足而对各少数民族的招诱。中国西部和北部周边的少数民族开始不断地向内地迁徙，逐渐盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对晋都洛阳形成包围之势。
本来统一后西晋王朝是有能力震慑住这群胡人异族的，无奈晋武帝司马炎死后，继位的晋惠帝司马衷无力控制局面，皇权被皇后贾南风掌握，心有不甘的诸侯王们，发兵反叛诛杀皇后贾南风，导致司马家族内部发生了争权夺利、自相残杀的“八王之乱”。“八王之乱”不仅给平民百姓带来了巨大的灾难，也耗费了西晋王朝的国力，这就给生活在中原的少数民族崛起有了可乘之机，原本被驯服的少数民族开始反叛西晋的控制。
五胡乱华的开始是由氐族及匈奴族挑起的。公元304年的冬天，氐族的难民领袖李雄先占成都，给自己封了一个“成都王”，史称成汉；然后，匈奴贵族刘渊起兵于离石（山西吕梁），永嘉二年称帝，史称汉赵。
310年，晋怀帝永嘉四年，刘渊死后，其子刘聪杀太子刘和即位
永嘉五年，刘渊的儿子刘聪派王弥、刘曜、石勒率领大军进攻西晋，先是在苦县宁平城歼晋军十多万人，并俘杀太尉王衍等人。大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人，西晋失败投降。石勒为首的汉赵大军杀进洛阳城后，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。
祖逖击楫渡江北伐，收复河南地区。
316年刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。石勒击败并州刺史刘琨，占领并州。刘琨投奔辽西鲜卑段氏，后被杀。
317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。北方汉人逃避胡人统治大批渡长江南迁
“永嘉之乱”不仅标志着西晋的结束，也标志着中原从此陷入胡人分裂混战的130年。
除了南下之外，尚有许多黄河沿线的汉族投奔凉州张氏政权、辽东慕容氏政权以及幽州王氏。
而后来，石勒又和刘聪的刘氏家族闹掰了，自己一赌气，跑去建立了后赵。
320年 ，晋凉州刺史张寔被杀，弟张茂继位，前凉王国建立。东晋豫州刺史祖逖与后赵石勒隔黄河对峙。
321年，后赵石虎击败辽西段氏，河北、山西尽入后赵版图。东晋北伐大将祖逖逝世
从刘渊建立汉国（后改为赵），到北魏统一北方的136年（304—439）时间里，先后有五个少数民族，建立十六个割据政权，史称“五胡十六国”，又称“五胡乱华”。
其中，汉族人建立的政权只有三个：前凉、西凉、北燕。
这一时期五胡肆意对汉人进行掠夺和屠杀，晋史中有大量关于屠杀的记录。鲜卑乘机大掠中原，抢劫了无数财富。回师途中一路上大肆奸淫，甚至将汉族少女充作军粮，宰杀烹食！走到河北易水时，被王浚发现，要求鲜卑将所掳汉人留下。鲜卑不想放掉。将八千名少女全部淹死于易水，易水因而断流！
这期间，不乏为汉族统一不断奋斗的有志之士，比如覆灭羯族建立政权的冉闵。冉闵是后赵国石虎的养孙，350年，冉闵杀死石鉴后于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。并号召河北等地汉人杀胡复仇。仅存的羯族人不敢停留在中原，开始往北逃至陇西、河套以及更北的地方，在逃亡的过程中又相互残杀，基本所剩无几，投靠了正在崛起的鲜卑人。南北朝时期，已经鲜卑化的羯族人中出了一个比较有名的人，就是侯景。此人一度把南北朝闹了个天翻地覆，最终被陈霸先等人击溃。至此，羯族基本消失在中国的历史当中。宣显汉家威力，震慑胡族各部
汉人在北方也始终占据一席之地。如凉州刺史张轨从大乱之时就抵御外敌。从317年起，张氏世守凉土，建立前凉。直到376年亡于前秦。
公元四世纪七十年代，中国境内两国并立，前秦帝国在北，东晋帝国在南，隔淮河对峙。
前秦帝国宰相王猛于375年逝世，这对苻坚的影响，犹如纪元前七世纪管仲逝世，对齐桓公姜小白的影响一样。王猛警告苻坚说：“国家的死敌不是晋帝国，而是杂处在国内的鲜卑人和羌人，他们的首领又都在政府中身居要职，有些更掌握兵权。我们最大的隐忧在此，必须早日纠正。”临终时再强调这个警告：“严防鲜卑，严防羌。”但苻坚是一个胸襟开阔，从不猜忌人的人。苻坚在王猛逝世之后把祖居关中的氐民族，分批安排到全国各地驻防。在氐人大量迁出之后，把前燕故地的鲜卑人，大量移入关中。苻坚的意思可能是想使数量上居于劣势的氐民族控制全国每一个重要据点，而把鲜卑人和羌人置于天子阙下，便于镇压同化。这构想是正确的，但一旦中央政府力量瓦解，据点便等于虚设，只有被个别吞噬的命运。至于同化，那需要时间。383年，苻坚南征，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队25万，担任先锋。苻坚亲率步兵60万、骑兵27万的主力部队，随后续进，总共112万人，直指晋帝国边境重镇寿阳（安徽寿县）。东晋也分三路兵马北上迎击前秦军。尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，徐、兖二州刺史谢玄为前锋，与辅国将军谢琰、中郎将桓伊等人，统帅八万北府兵抵抗前秦。
刘牢之取得洛涧大捷，斩杀秦军折损十名大将及五万主力。占据了战略要地。晋军得以西行，与秦军在淝水形成对峙之势。
关键时刻，苻坚脑子抽了一下筋。在淝水河畔，他坚持认为自己可以半渡而击。本来已有很多部队过了河，现在他要撤回来，然后等晋军渡河到一半时开打。在秦军后移时，晋军突然渡水出击。关键时刻曾经的东晋大将，现如今已是前秦尚书的朱序终于在秦军中亮出了自己的身份！他在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！渡江的秦军登时阵脚大乱，自相踩踏，抢着过江！随后，晋军只要全力出击就能在后面如同赶鸭子一样，收拾秦军。
当然，他们此行还有一个收获，就是当场阵斩苻融，真是要了苻坚的命了！原本暂时统一的北方也因为他元气大损再无力控制局面而解体
前秦帝国宣告瓦解，前秦征服的部族纷纷谋求复国，北方又大乱，慕容垂复燕，是为后燕；姚苌杀苻坚，是为后秦。之后，后秦与后燕东西对峙于北方。
拓跋什翼犍之孙拓跋珪于386年重建代国，不久又改国号为“魏”，史称“北魏”。之后，拓跋氏击败了周边各部，统一了漠南，于是和后燕大战，占据了山西、河北一带。398年，拓跋珪迁都平城（大同）称帝，史称魏道武帝。
最终，北魏拓跋焘攻灭胡夏（赫连勃勃）、北燕、河西的北凉，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国 ，击败吐谷浑，一统北方。而后秦和南燕则被东晋刘裕所灭。至此，五胡十六国全部灭亡
439年北魏统一了整个北方地区。450年，拓跋焘南征，饮马长江，准备一举拿下建康，统一天下。可是当时北方人不习惯南方气候，军中士卒多染，于是拓跋焘果断撤回，避免曹操和苻坚的悲剧。从此之后，北朝就在南北对峙中占据优势。北魏的统一和刘宋代晋，标志着历史进入了南北朝时期。
晋末豪门中有一部分豪门因为见机较早，早早南渡成了所谓的高门大族，有些家族则因为逃跑方面经验不足，整族滞留在北方。范阳卢氏、清河崔氏就是这样的例子。这些家族一般不会成为流民，他们往往会建立坞堡，将宗族中的壮丁集合到一起训练，用谈判和武装对抗相结合的方式来对付那些过路的军队。对于建立政权的势力，坞堡也只能选择与当地的政权进行合作，通过出让一部分坞堡的利益，来获得政权对其半独立地位的认可。
鲜卑族北魏政权统一北方后，实行更深程度的汉化措施。495年前后，鲜卑孝文帝，实行胡族汉化改革，说汉字，习汉语，穿汉服，改汉名。524年前后，魏北六镇发生起义，也是反汉化军事大抗争，胡族各部汉化反汉化矛盾大爆发，在这一年，隋文帝杨坚家，唐高祖李渊家等等汉家实力，开始凝聚成军，越长越大
580年，北周汉家大将韦孝宽20万对23万，平鲜卑尉迟迥，为汉家杨坚代鲜卑宇文周彻底扫平道路。自311年，永嘉之乱起，经历269年抗争发展，汉家势力终于在北方占据主导，而后杨坚代周，大隋朝立！汉人开始复兴。
