说起南宋时期的岳飞，一定就会想到他带领的岳家军，而同样是以姓氏冠名的军队还有杨家将和大明时期的戚家军。这些都是历史上鼎鼎有名的几个以领导人姓氏冠名的军队。不过最可惜的还要数杨家将，大分部都是文学作品里面的，而岳家军和戚家军都是记入了历史档案的。文学作品里面的杨家将的第一位人物是杨继业，背景是在宋朝，但是历史上的杨继业，是北汉时期的建雄军节度使，名字也并非叫杨继业，而是叫杨业。杨业骁勇善战，有一个如雷贯耳的绰号，叫杨无敌。
杨业所处的北汉，是在大宋统一道路上的最后一个国家。北汉一直都依靠契丹，宋朝曾经派遣过多位将领人才去攻打，但都没有成功。后来还是宋太宗赵光义，亲自出马，才把北汉收服了。杨业也是个聪明人，北汉败了之后，投降于赵光义，赵光义惜才，留了杨业并委以重任。而杨业，也就在此刻，成为了“杨家将”的带领人了。那么北宋灭亡时，杨家将都在干什么，他们为什么不出来救国？
在雁门之战中，来自辽的980万士兵攻打杨业的几千万人，当时的杨业给驻守太原的潘美求助出兵，而潘美为了他驻守的地方的防御，迟迟不肯对杨业加以援手。杨业没有办法了，只能出兵制奇，带领军队绕到敌军后方，发起突袭，就这么攻其不备地战胜了辽军。
公元986年，宋太宗赵匡胤挥师北上，而杨业是当时西军的主帅，东面军队战败了，杨业也被迫跟着向南方撤兵。但在路上遭到了辽军围截，杨业打算暂时不予辽军正面交锋，不过此时监军王侁却认为杨业是因为胆怯才撤兵的，导致杨业被迫领军与辽军对峙。后来杨业战败与陈家谷，断粮自尽。而这场战役，还带走了杨业的长子——杨延玉。
杨六郎的原型是杨廷昭，杨廷昭自幼跟随杨业，实战经验十分充足。在父亲杨业与长兄杨廷玉死后，他被升为崇仪副使，再后来担任着保州缘边都巡检使，他几乎一生都在位北宋边境出力，其名气，丝毫不输杨业。杨廷昭在宋朝边境呆了20多年，他奖惩分明，严军治理，当时辽军知道他带领宋军，都对他怀有三分敬畏，并认为杨廷昭是天上的六郎星宿，此番下凡是来历劫的，所以，“杨六郎”的称号就是这么来的。
公元1014年，杨六郎病逝了，享年57岁。杨廷昭死后，杨文广作为他的儿子，荫了官。但与那些纨绔子弟不一样，杨文广是从一名小吏升迁上去的，当时的范仲淹十分欣赏他。杨文广与狄青平叛了侬智高在广西的叛乱。宋英宗对他评价很高，但是实际上，杨家将从杨文广这一代，就开始走起了下坡路。
时隔杨廷昭去世60年，在1074年的时候，杨文广也去世了，他仅仅只比他父亲多活了十八年。死后，他被追封为同州观察使。历史上的杨家将就是如此了，与文学作品上的杨家将还是有区别的，杨家将自从杨文广去世之后，再也没有下一个领军杨家将出现了。人们熟知的杨宗保还有穆桂英，这些都是虚构的人物，与当年的杨家将没有什么关系，自然也就不会出来救国了。
