明成祖朱棣夺得皇位后，曾先后七次派遣郑和率领规模很大的船队远航西洋诸国，有的历史书上说，朱棣派郑和下西洋，是为了炫耀国威。但实际上，朱棣有个更深层次、不能公开说的目的，就是寻找建文帝朱允炆。
原来，朱棣在攻进南京后，紫禁城失火，朱允炆失踪。为了安定人心，朱棣就随便指认被大火烧焦的一具尸体，说是建文帝。但实际上，更可靠的说法是建文帝化妆成和尚，逃出了南京。
郑和出航的目的是寻找朱允炆，还有三个证据。
第一，是郑和出航的时间。
郑和在永乐三年六月率领舰队出海，这个时候靖难之役才刚刚过去了三年，全国政局才刚刚稳定。长江沿岸和北方诸地因战争所遭受到的破坏还没有恢复，百姓生计还很艰难。
而郑和远赴海洋就需要强大的财力作为支撑，所以在当时的经济条件下，作为一名英明的决策者，是不可能冒着国力透支的风险进行海外交流活动的，除非远航另有其它目的，也就是寻找朱允炆。
郑和是一名宦官，自幼跟随朱棣，其人聪明机智且极富谋略，在靖难之役中扮演了十分重要的角色，在军队中颇具声望，可以说郑和作为船队的领袖无可厚非。
可他的任职却与当时的制度有着一定的矛盾。按常理来说，外交事宜应该由外交部也就是当时的礼部进行管辖，朱棣为什么派遣一个宦官出使呢？因为外交活动是假，寻找建文帝是真。干这种事，只有郑和这样的宦官，这样的心腹，朱棣才能放下心。
但寻找一个人，只需要派几艘小船，十几个人，到西洋诸国暗中寻找就是了，为何朱棣要派这么大规模的船队呢?
其实是为了吓唬西洋诸国。朱棣继位以后，担心朱允炆乘船到海外后，号召海外诸国举兵帮自己复位，所以一边寻找，一边炫耀自己强大的武力，吓唬西洋各国。
所以综上所述，郑和下西洋的真正目的是寻找朱允炆，让朱棣在皇位上坐得更安心。但多次远航使中华文化得以传播，使各种文明得到了交流。
