明太祖朱元璋打下天下之后，因为他生性多疑，对那些为他打天下的功臣们多有疑心，为了监视这些功臣们，他设立了一个叫“锦衣卫”的特务机构，专门监视、侦察朝中权重大臣们的活动。
最初，这些锦衣卫还只是皇帝的护卫亲军，负责掌管皇帝出行的仪式，对皇帝保驾护航！后来，朱元璋越发觉得这些人员值得信任，就慢慢地赋予了他们更大的权力，可以不经通报直接查办他们认为需要查处的各种案件，也可以不经任何手续任意逮捕、审讯和杀人，根本不必遵守太祖亲手定下的大明律。
当时锦衣卫的直接负责人就是朱棣，那是他还是四皇子，锦衣卫直接隶属于皇帝，不听其他任何人的命令，皇帝派自己的心腹大臣担任指挥使的最高职务，下面设有官校，专司侦察。大臣在外面或家里有什么动静，他们都打听得一清二楚。一旦谁被他们发现有什么嫌疑，就会马上被抓进监狱，甚至杀头。
这一下，虽然大臣们每天都过得战战兢兢，但是皇帝却可以高枕无忧了。 大臣们有任何的 风吹草动， 一点点的蛛丝马迹，都立刻会传到皇帝的耳朵里。朱元璋 后来在统治稳定之后，便废除了刑狱由锦衣卫掌管的做法。
朱棣在靖难之役 一举战胜朱允炆， 开启明成祖时代！他在即位之初就恢复了锦衣卫的监察功能，他征调了自己信任的许多军官做它的指挥使；这些人中有非汉人的指挥使——特别是赢得了他信任的蒙古人和女真人。他授予这些指挥使以各种秘密调查的权利。还授让他们拘捕和处罚一切被怀疑向他的权力进行挑战的人。 这权利的猖狂，不亚于明太祖时期的锦衣卫！
这些指挥使在调查文武百官和平民百姓的同时，还要调查内廷和皇室的成员。比如，明成祖曾利用锦衣卫暗中监视过他的弟弟宁王朱权，甚至还刺探过他的长子朱高炽，就是后来的洪熙帝。锦衣卫的成员还常常利用手中的权力，收受贿赂和迫害无辜。最臭名远扬的违法乱纪的指挥使是纪纲，他因在靖难之役中效命有功而受到了永乐帝的恩宠。他被委以最秘密的安全保卫工作，但是他滥用了这种信任，因贪欲和压榨而使自已声名狼藉。据说他还阴谋造反，所以后来终于被捕并处死。
慢慢地，朱棣对他给予锦衣卫的广泛权力产生了警惕，也意识到了专门依赖锦衣卫搞调查工作的危险性，于是他转而开始依赖宦官们。宦官们直接听命于皇上，对皇上公开表示绝对的忠诚，并且随时做好了准备，能够马上执行交给他们的任何任务。
明太祖在位的时候，吸取了历史上宦官专权引起国家混乱的教训，于是立下一条规矩，不让宦官过问国家政事。他把这条规矩写在大铁牌上，挂在宫里，想要他的子孙世世代代遵守。但是到明成祖的时候，这条规矩就给废除了。明成祖朱棣对于宦官们的信任大于对其他人的信任，靖难之役时，正是因为在南京的宦官们泄漏了机密，才使得朱棣顺利地夺取了帝位。所以，朱棣把曾经为建文帝服役的许多宦官都倚为心腹，并且经常重用他们。例如，历史上著名的宦官郑和，还有李达、侯显，这三个人都曾奉旨出使到外国去；另外还有许多不是特别知名的宦官也给皇帝执行了不同寻常的任务。
当时宦官们被委派了各种职务，有的宦官被派去刺探各种不同人物的情报，其中不仅包括官员、皇族宗室成员，甚至还包括一些平民百姓；有的作为给紫禁城内庞大的皇室负责采办的官员，他们被任命为特派员，为皇官的建筑工程去获取稀世珍宝和稀有材料；另外，他们也被派去进行征战或执行外交使命。总之这一时期的宦官确实在明朝的历史上用绝对的地位和权利。
永乐十八年（公元1420年），明成祖朱棣在北京东安门外设立“东厂”，这个机构不但负责检查百官，甚至连一般的平民百姓的家长里短也一并监视。他怕外面的大臣靠不住，让亲信太监做东厂提督。 总负责东厂的业务！这样，宦官的权力 越来越大，他们在秘密工作中权力超过锦衣卫，有时甚至也直接调查锦衣卫本身。到了明宣宗的时候，连皇帝批阅奏章都交给一个宦官代笔，叫做司礼监。这一来，宦官的权力更大了。 这也为后来宦官的谋权篡权奠定了基础。
