大明洪武二十一年（1388年）的捕鱼儿海之战，名将蓝玉聚歼北元主力，一战封神，成就继卫青、霍去病、窦宪、李靖后第五位饮马瀚海、封狼居胥的功业。北元遭此一战，彻底崩溃，大明的军功趋于顶峰。
捕鱼儿海之战后，北元末代大汗被阿里不哥的后裔弑杀，北元残部由北元太尉乃儿不花统率，乃儿不花带着数万部众游荡在蒙古草原上，过着有了上顿没下顿的苦日子。
熟悉朱元璋的朋友都知道他老人家有个性格特征，那便是“要么不做，要么做绝”。虽然北元已经崩溃，但乃儿不花所辖的北元残部仍有一战之力，如果放任不管，任其做大，又是个威胁。再加上朱元璋还有一个战略考量，那就是准备以藩王代替大将执掌边境兵权，是为塞王守边。早在洪武十三年时，朱元璋就将自己的次子秦王封在西安、三子晋王封在太原、四子燕王封在北平，许其节制陕西、山西、河北沿边军民，只不过当时三王尚年少，只是遥领，兵权依旧在徐达、李文忠、冯胜、蓝玉、傅友德等守边大将手里。
随着徐达、常遇春、李文忠等名将的凋零以及藩王逐渐年长，朱元璋开始逐步将边境明军实际指挥权转移到藩王手中。但毕竟是军国大事，不能儿戏，朱元璋必须对自己儿子们的实力进行考验，恰好乃儿不花就是最好的选择。
洪武二十三年（1390年），朱元璋让名将傅友德赴北平协助燕王朱棣，让耿炳文赴太原协助晋王，分别从河北、山西两地出长城北征乃儿不花。晋王出塞后没有找到乃儿不花主力，不久后率军回撤，虽无大功但也没有损失，只能算及格。
再看燕王朱棣这厢，朱棣与傅友德从古北口出关后一路北上，一开始也是没找到乃儿不花的主力，又突降大雪，傅友德遂建议撤回长城，以减少后勤补给线。但朱棣却坚持继续北上，朱棣认为大雪天气更能出其不意，并亲自拣选5000精骑深入大漠寻找乃儿不花主力，为减少后勤压力让傅友德大军明军大部队退回长城，如此一来就形成了朱棣5000骑兵对战乃儿不花数万亡命之徒的局面。
经过漫长的搜寻，最终明军游骑发现乃尔不花的主力在迤都山一带游牧，朱棣遂冒着大雪，突袭乃尔不花的驻地，并将其团团包围。彼时，乃尔不花仍有数万部众，如果明军一味强攻，即便取胜也将伤亡惨重，况且朱棣只有5000人，真要打起来，胜负还真未可知。于是，朱棣派出与乃尔不花交好的观童（投降明朝的北元军官）赴乃尔不花营中招降。朱棣许诺将善待乃尔不花的部众，并赠送了粮食给乃尔不花，这对缺衣少粮的乃尔不花无疑是雪中送炭，于是乃尔不花欣然受抚，率部投降明军。至此，北元最后的残余力量被明军消灭，朱棣将乃尔不花的部众迁往北平附近的草场，并从其中拣选了3000精壮，组建精锐骑兵突击部队（这便是声动天下的三千营的前身）。
洪武二十三年的北征，是朱元璋时代最后一次大规模征讨北元的军事行动，此战彻底肃清了北元残部，而朱棣以5000骑兵击败、收降北元最后的军事力量，一战成名，从此成为大明最耀眼的军事明星，之后更是以北平为根据地开始了自己的王图霸业。
