蒙古帝国由于忽必烈和阿里不哥争夺汗位而走向分裂。四年后忽必烈夺得汗位，统治了蒙古帝国大部分区域，建立了元朝。而原属蒙古帝国的术赤后王封地、察合台后王封地、窝阔台后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了事实上的独立地位，分别建立钦察汗国、察合台汗国、伊儿汗国、窝阔台汗国。这些由蒙古人建立的政权被西方统称为"蒙古帝国"。四大汗国的统治者在血统上出自"黄金家族"，同奉元帝国为宗主。
元朝的版图在《元史》中是这样概况的："故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。……元东南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。"一般认为元朝的版图，最北边是在岭北行省，岭北行省的疆域越过了贝加尔湖，一直到达了北冰洋。而最南边，到达了南海诸岛，并且在东南亚方向，元代设置的缅中行省、木邦路、八百宣慰司和宁远州，它们所控制的地域，深入到了今天的缅甸、泰国、越南等地。
元朝的军队在元世祖忽必烈时期，一度攻打到爪哇岛附近。元朝版图的最东边的征东行省，设立在朝鲜半岛，掌控者当时朝鲜半岛上的高丽政权。征东行省的与东边的日本列岛隔海相望，元世祖忽必烈甚至两度派兵征伐日本，企图将日本纳入版图。元朝以中国为核心，另外还占有西伯利亚东部，蒙古，缅甸，泰国越南北部以及朝鲜半岛，总面积大概是1300多万平方公里。
四大汗国与元帝国在一段时期内保持了名义上的宗藩关系,尽管四大汗国奉元帝国为原大蒙古国的正宗.但是实际上各行其是,之间征伐不断不能算是一个统一的国家或者真正的宗藩。但他们的确击溃了一个又一个曾经无比辉煌的大帝国，创造了一个属于蒙古人的辉煌时代。
