说心里话，我不是很想写元朝，因为有两个痛处。第一个是经过崖山海战之后，宋朝文化戛然而止，标志着一个时代的结束。另一个更重要的原因是，元朝并非中华正宗。在此之前，虽然中原地区多次被胡人占领，但从未建立过大一统王朝，而元朝，则是第一个。
但也没有办法，毕竟元朝是中国正统王朝中非常重要的一个，还是得写，硬着头皮来吧。要写元朝，还是必须从蒙古帝国开始说起。不得不说，这是一个极其牛X的帝国，也是人类历史上“连续国土面积”最大的帝国。
蒙古人究竟是从哪里来的？当前考证基本认为蒙古人的祖先是“东胡”。所谓东胡，在汉朝时期指的就是在匈奴以东的各个少数民族部落。后来，从东胡里分离出了“契丹族”，逐渐形成了在上一篇《大宋帝国》里讲到的契丹。再后来，“鞑靼”成为了这个地区少数民族的统称。而在其中有个“蒙古部族”，在铁木真的领导下实力日渐强大，吞并了周边的各个部族，于是最终以“蒙古”代替了“鞑靼”，成为了民族统称。
成吉思汗（孛儿只斤·铁木真）
公元1206年，在铁木真完全统一了所有蒙古部族之后，就被封为“成吉思汗”，即“无比强大的拥有四海八方的可汗”。这个时候，与蒙古有仇的分别是西边契丹族建立的西辽（辽国被金国击败后的残余势力，在今天的新疆一带），以及东边女真族建立的金国（东三省到山东河南等地），还有被西辽和金国夹在中间的党项人建立的西夏（甘肃宁夏一带）。这时候，南宋帝国已经退守临安，与金国划江而治。显然，金国是南宋和蒙古共同的敌人。
但蒙古并没有急于进军中原，而是先向西发展（主要是为了报仇）。在第一次西征中，首先灭掉了西辽，然后又干掉了更西边的花剌子模（今天的乌兹别克斯坦和土库曼斯坦等地）。这就是蒙古帝国的第一次西征，正是这次西征让铁木真发现，整个世界在蒙古铁骑面前都不堪一击，于是他的扩张从以复仇为目的，变成以征服为目的，大蒙古帝国的野心在他的内心形成了。
西边基本都搞定了，接下来是不是顺手消灭南面相对比较小的西夏呢？谁曾想，居然打了好几次没打下来，甚至成吉思汗本人都死在了西夏。成吉思汗病危时向儿子和将领们立下三个遗嘱：一是利用南宋和金国的时代仇恨，联宋灭金。二是西夏皇帝投降后将其杀死。三是立窝阔台为蒙古大汗。
成吉思汗时期的扩张：蒙古灭西辽、花剌子模、西夏
成吉思汗死了，接下来的主角就是窝阔台了。最让窝阔台感兴趣的是中东地区，于是他就扫荡了波斯（今天的伊朗），将领土打到了拜占庭帝国的边上，就没再往西进军，而是掉转枪头，向东把高丽给灭了（朝鲜半岛）。几乎与此同时，窝阔台与南宋联手，灭掉了金国（参见上一篇《大宋王朝》）。南宋傻傻地以为就此解决了强敌，谁曾想引来了更凶的狼外婆。不到两年的时间，蒙古帝国撕毁与南宋的协议，开始南下入侵，敲响了南宋灭亡的丧钟。
1235年，窝阔台开始了蒙古帝国的第二次西征。这一次，蒙古铁骑踏平了今天俄罗斯的莫斯科、乌克兰、白俄罗斯、波兰、匈牙利等地。全歼波兰日耳曼联军，歼灭六万匈牙利军队，最西边到达了奥地利维也纳，这是蒙古帝国到达的最西边了，整个欧洲都沉浸在一片恐慌中。
孛儿只斤·窝阔台
1241年，窝阔台病死，窝阔台的儿子贵由继承汗位。而窝阔台的侄子，也是西征功臣，拔都则留在了东欧，建立了钦察汗国，也叫金帐汗国。此后，拔都再也没有回到亚洲，直到1256年，拔都病逝于伏尔加河畔。拔都这个人，是蒙古军队中少有的“仁将”，他对士卒宽厚，赏罚分明，不屠城，不滥杀无辜。值得注意的是，贵由即位后不到两年就死了，原本拔都是有希望即位的，但他已经无意返回大漠，于是力挺蒙哥继承汗位。
接下来的主角就是蒙哥了。蒙哥也是对中东地区很感兴趣，而且比窝阔台更甚，这一次基本踏平了整个阿拉伯世界，今天的伊拉克、叙利亚等地都成了蒙古帝国的领土。而更让蒙哥载入中国历史的，则是从他这里，开始了对南宋的全面入侵。
孛儿只斤·蒙哥
1258年，蒙哥大举进攻南宋，兵分三路，一路攻打四川（蒙哥亲率），一路攻打鄂州（忽必烈统领），一路从波斯出发经云南攻打湖广地区（旭烈兀统领）。然而，就在一年后，蒙哥正在围攻重庆时，病逝于此。忽必烈闻听此讯，迅速放弃攻打鄂州，回到蒙古大本营与阿里不哥争夺汗位，旭烈兀也返回波斯，南宋又一次得到了喘息的机会。就在忽必烈正式继承汗位的时候，旭烈兀也在西亚建立了伊利汗国（也叫伊儿汗国）。
至此，除了元帝国外的蒙古四大汗国都建成了，按照建立的先后顺序，分别是金帐汗国（1219-1502）、察合台汗国（1222-1683）、窝阔台汗国（1251-1309）、伊利汗国（1256-1335）。而蒙古帝国中最大的帝国——元帝国（1271年-1368），此时还没有被完全统一，南宋还在苟延残喘。
元帝国与蒙古四大汗国
说回到忽必烈，由于忽必烈本人并没有很长的蒙古本土生活经历，由于作战需要，他长期生活在中原，早已改变了蒙古人游牧的生活习惯，因此在与阿里不哥争夺汗位时处于不利局面。这个时候，只能用拳头说话了，于是忽必烈与阿里不哥开始了长达四年的内战，直到1264年阿里不哥投降，忽必烈继承汗位。历经中原文化的他，将蒙古首都迁到了大都（今天的北京）。1271年，忽必烈将国号改为“大元汗国”，所谓“元朝”只是后世依据汉人习惯的称呼。
至此，蒙古帝国开始了真正的中华之路。也就是说，成吉思汗、窝阔台、贵由、蒙哥，都不是真正意义上的“中国人”，因为在他们的时代，蒙古帝国尚未成为中国正统王朝，从忽必烈开始，蒙古人才和中国人真正画上了等号。忽必烈作为元朝开国皇帝，在死后也遵从汉族习惯弄了个庙号——元世祖。
孛儿只斤·忽必烈
1273年，忽必烈攻破襄樊。1276年，南宋都城临安沦陷，宋恭帝投降。1279年，崖山海战中宋军全军覆没，走投无路的宰相陆秀夫背着宋末小皇帝赵昺跳海自尽。至此，南宋彻底灭亡，蒙古终于统一了全中国。
但这也是蒙古帝国的巅峰时刻了。在统一中国后，蒙古帝国继续扩张，但东南亚之战，蒙古人顶不住炎热的气候。东征日本，又三番两次被台风袭扰（因此日本人称台风为“神风”，这也是“神风特攻队”名称的由来）。
1294年，忽必烈逝世。元朝政治日渐混乱，各汗国之间勾心斗角，纷争不断。1351年，红巾军起义。1368年，朱元璋成功将元顺帝驱赶回漠北（今蒙古国），后世的蒙古分裂为漠北蒙古（也被称为外蒙古）和漠南蒙古（即今天的内蒙古）。
北元与明朝形势图
漠北蒙古承袭元朝，被汉人称为“北元”，直到1402年才去除了元国号，恢复了鞑靼，后来又衍生出了瓦剌。漠北蒙古由于这些历史原因，始终与中原王朝不是很亲近，而漠南蒙古则更加亲近中原，以至于漠北蒙古最终独立为蒙古人民共和国，而漠南蒙古则成为了中华人民共和国的蒙古自治区。
在蒙古统治中国期间，将人民公然分为四等，类似印度的种姓制度。第一等人是蒙古人，第二等人是色目人（西域各人种），第三等是汉人，第四等是汉人中的南方人，被称为“四等贱民”。由于这种赤裸裸的人种歧视，蒙古政权始终也没有得到汉人的认可，将自己与汉人文化分隔的泾渭分明，汉人则无时无刻不再想着复国报仇。从这个角度来说，后来的满族人就要比蒙古人聪明得多。
关汉卿元曲《窦娥冤》
也许是由于宋朝的遗风，也许是攻打欧洲时的文化引入，元帝国的商品经济、对外贸易、外交通商等都比较繁荣。由于蒙古帝国幅员辽阔，东西方通商传教日益频繁，西方文化在元朝期间大量传入中国，包括伊斯兰教、基督教、犹太教等宗教也开始传入中国，逐渐形成影响力。此外，元帝国在文化方面非常包容，对各种思想都兼收并蓄，，提倡三教九流一视同仁，这对中国文化的多元化融合产生了重要意义。“元曲”的出现让文化从唐宋时期阳春白雪，变成了更加通俗的下里巴人。
但无论如何，由于蒙古帝国建立元朝，导致宋朝所产生的重商经济和巅峰时期的汉文化戛然而止，造成了不可磨灭的遗憾。虽然元朝多元化的文化为中国文化带来了别样的发展，但如果没有蒙古入侵，随着宋朝商品经济与民主政治的发展，也许中国文化会是另一番景象吧。
