魏高贵乡公甘露三年（258年），司马炎长子司马衷出生。司马衷原本是司马炎的第二个儿子，由于其兄早逝，才使他成为了长子。在他8岁的时候，司马炎废了魏主曹奂，建立了东晋。从此，司马衷成为了皇族后裔，而且被立为皇储。尽管他身份尊贵，但这并不能补救他的痴呆症。
一次，司马衷在御花园中玩耍，突然听到青蛙的叫声。青蛙叫本是自然现象，而司马衷非要弄清青蛙是为官家还是为私家而叫。左右侍从说青蛙呆在谁的地里就为谁而叫，司马衷很满意他们的回答，于是赏赐了他们。
又一次，晋武帝司马炎与朝臣商议赈灾之事。当谈到某地闹饥荒时，站在一旁的司马衷竟笑了起来，然后故作聪明地说道：“没想到天底下竟有这么傻的百姓。庄稼淹死后的确没有馒头吃，但可以用肉来充饥嘛！”此言一出，四座皆惊。
武帝也曾考虑过重立皇储之事，但却遭到了司马衷生母杨皇后的反对。为了让自己的儿子继承皇位，杨皇后屡次以“立嫡以长不以贤”来劝导武帝，武帝只好作罢。为了让司马衷能够变得聪明一些，武帝想尽了办法。然而朽木不可雕，司马衷仍然一无是处。
司马衷成年后，武帝为其选妃，并派才人授其男女之事。才人虽然怀孕了，但司马衷却毫无长进。见到才人生下的小孩后，他竟不知道小孩来自何处！
290年，武帝死，32岁的司马衷即位，是为晋惠帝。惠帝即位后，册封太子妃贾氏为皇后。惠帝的无能成为了国内权势之争的导火索，而点燃这根导火索的人便是贾皇后。
贾皇后与惠帝相处多年，早已取得了惠帝的信任。惠帝刚即位，她就开始结党营私，诛杀异己。除了诛杀朝中重臣外，她还向太子举起了屠刀。赵王司马伦见贾皇后如此嚣张歹毒，遂用假诏对其先废后诛，随后自封为相国，“八王之乱”由此开始。
永康元年（300年）八月，淮南王司马允被司马伦所杀。永康二年（301年）初，司马伦废惠帝后自立，齐王司马煖、河间王司马颙、常山王司马乂、成都王司马颖合力讨伐他。司马伦兵败后，淮陵王司马煖也参与其中，痛打司马伦这个“落水狗”。不久，退为皇太后的惠帝再次登上了皇位。然而，“八王之乱”并没有到此结束。在以后的日子里，惠帝既经历了傀儡皇帝的无奈，又经历了被挟持后的艰苦奔波，甚至还经历了战场的残酷。
永兴二年（305年），“八王之乱”终于平息。这场长达七年的内乱造成了百姓流离失所、士兵死伤无数、国力耗费巨大、国土分崩离析的局面，给西晋王朝带来了难以估量的损失和沉重的打击，并最终导致了西晋王朝的灭亡。
永熙元年（306年），惠帝死，死因不祥。
