魏忠贤专权
明朝中期以后，皇帝经常不上朝，大权由宦官掌握。明神宗时候，一些正直的士大夫，反对奸臣和宦官把持朝政，形成“东林党”。明熹宗时候，宦官魏忠贤专权，利用锦衣和东厂残害正直官吏及百姓。
魏忠贤是北直隶肃宁县的一名无赖，虽目不识丁，但颇有心计。初入宫时，他管过甲字库，结识了太监魏朝，转为朱常洛的才人王氏典膳。王才人是皇长孙朱由校的生母。魏忠贤小心侍奉，得到大太监的称赞。
天启元年(1621)年的冬天，魏忠贤升司礼秉笔太监。魏忠贤不识字，“例不当入司礼，以客氏故，得之”。当时的司礼监掌印太监是王体乾，地位虽在魏忠贤之上，可他一切唯魏忠贤马首是瞻。另一秉笔太监李永贞，更是魏氏死党。王、李二人颇通文义，通过他们，魏忠贤完全可以自如地处置大臣章奏。
魏忠贤还试图建立一支私人武装，杀王安后，设内标万人，全副装备。这支队伍在宫禁之内操练，鼓声震天。一次试用枪铳，不慎炸开，几乎伤及前来观看的皇帝朱由校。
天启三年(1623年)，魏忠贤提督东厂。东厂和锦衣卫是控制内朝、监视官僚系统的重要机构。魏忠贤安排他的亲信田尔耕掌握锦衣卫，许显纯掌握镇抚司，屡兴大狱，打击异己。他们派出大批密探，四处活动；镇抚司狱中刑具齐备，一旦被捉入入狱，则势难生还。对于魏忠贤专权，外朝官僚分为两大派，反对魏忠贤的官僚称依附魏忠贤的官僚为阉党，依附魏忠贤的官僚把反对魏忠贤的官僚通划为东林党。魏忠贤得势之初，魏忠贤曾想笼络他们，遭到严词拒绝，从此，魏忠贤便与东林党形同水火。
天启四年(1624年)六月，副都御史杨涟上疏，罗列魏忠贤的24大罪状，包括拟旨内批、玩弄机权、翦除异己、兴狱滥刑等内容，要求把他交刑部严讯以正国法。杨涟的奏疏抵起反对魏忠贤专权的高潮。一两个月内，弹劾奏章不下百余道。魏忠贤在惊恐之余，连忙采取应对措施。十月，将赵南星、高攀龙罢免，十一月，将杨涟、左光斗等削籍。天启五年三月，伪造罪名，将反对自己的杨连、左光斗、魏大中等六人下狱，赵南星等十五人削籍。杨涟最为魏忠贤痛恨，被施以各种酷刑，土囊压身，铁钉贯耳而死；左光斗、魏大中也被打得体无完肤，与他同日而死。
依附魏忠贤的官僚趁势助虐，其亲信阁臣装广微撰《缙绅便见》一书，把前阁臣叶间高、韩爌以下百余人列为奸党，而把阉党王永光、黄光缵等60多人列为正人，魏忠贤把这份名单当作用人的标准，新都师史王绍徽编纂《东林点将录》，仿照民间流传的水浒故事中“三十六天罡”和“七十二地煞”，列东林党名单。魏忠贤对东林党人的打击迫害持续数年，直到他垮台才停止。
魏忠贤的权势膨胀，甚至有“九千岁”的称号。权势的无限度发展，也导致了他的灭亡。天启七年，朱由校病死。因为无子，他的异母兄弟信王朱由检被推上了皇位，年号崇祯(1628—1644年)。朝内外重新发起对魏忠贤的攻击。朱由检召魏入宫，命内侍宣读嘉兴贡生钱嘉徽弹劾魏忠贤的十大罪。魏忠贤知道大势已去，在被发配去凤阳的途中自杀。魏忠贤专权是明朝宦官专权的最高峰，它集中反映了明朝后期的政治危机。
