唐太宗李世民，以善于用人著称于世。在激烈的唐朝开国战争中，李世民深谙人才的重要性，以敏锐的洞察力和广阔的胸襟，既能慧眼识人，又敢放手用人，使得天下英雄才俊、仁人志士纷纷来投，真正做到了“众士慕仰，若水之归海”，人才储备厚度与广度堪称无与伦比。有这些人给他运筹帷幄、搏命疆场，唐朝能够扫灭群雄定鼎河山，自然也就成为水到渠成之事。
另一方面，作为李世民对立面的隋炀帝，在长期以来演义小说的误导下，仿佛成了一个一无是处的昏暴之君，贪酒好色，暴虐嗜杀，这种看法不无偏颇之处。隋炀帝能够修筑大运河一件事，就足以证实他不失为一个具有雄才大略的帝王。隋炀帝手下，固然不缺宇文化及等奸臣，但也不乏优秀人才，有四个名震一时的武林高手，都曾在隋炀帝手下听令。
第一个武林高手，姓沈名光。《隋书》记载，沈光出身贫苦，但却不务正业，喜爱习武，结交江湖人士。他身手骁勇轻捷，擅长赛马，被誉为“天下之最”，被视为一个不成器的浪子。大业年间，隋炀帝征伐高句丽，沈光却出人意料地报了名，并且慷慨激昂地对朋友说：“此去若不能建功立业，我就死在高句丽，再也不和你们相见了！”
沈光说到做到，在征伐高句丽的战场上，他不顾生死奋勇杀敌。《隋书》记载，在一次攻城作战中，沈光爬上十五丈高的云梯，第一个冲上城头，当场击杀数十个敌军，因为势单力孤，最后被敌军从城头打落。眼看他就会摔得粉身碎骨，但他身在半空，却猛然出手抓住云梯垂下的一根绳索，然后再度冲上城头，隋炀帝在一旁观战，被沈光勇气和武艺折服，当场赐他名马宝刀。奸臣宇文化及杀死隋炀帝，沈光愤怒不已，带兵袭击宇文化及的营帐，“斩首数十级，贼皆披靡”，最后被乱箭射死。
第二个高手，有一个奇特的名字，叫做麦铁杖。《隋书》记载，麦铁杖原先以打鱼捕猎为生，“骁勇有膂力”，不仅勇武剽悍，还有一个独特的绝技，“日行五百里，走及奔马”，虽然有所夸大，但也足以称为隋朝版的神行太保。他从军后，有一次外出侦察敌情，结果被俘，三十个敌兵负责押送他。夜间麦铁杖乘其不备夺刀出手，一人砍死三十个守卫，“杀之皆尽”。在东征高句丽之战中，麦铁杖率先冲阵，不幸阵亡。隋炀帝都为之痛哭。
第三个高手，是隋朝武将长孙晟。长孙晟出身北周贵族世家，自幼受过良好教育，文韬武略俱佳，武艺更是超群出众。《隋书》记载，他十八岁时，就已经以骑射闻名四方，“每共驰射，时辈皆出其下”。到了隋文帝时期，长孙晟担任皇宫侍卫，隋文帝对他的武艺佩服不已，曾经拉着他的手对人说“长孙晟武艺逸群出众，跟他交谈，言语不凡，日后的名将，难道就是这个小伙子吗？”
长孙晟日后果然成为隋朝大将，一身历经隋朝两代皇帝，出将入相屡立大功。长孙晟的射术天下无双，有一年他出使突厥，与沙钵略可汗一起出游。可汗见到天上两只大雕在争抢一块肉，拿出两支箭交给长孙晟，让他把大雕射下来。长孙晟气定神闲射出一箭，两只飞雕同时被射中，以骑射闻名的突厥人大为惊叹，从此留下“一箭双雕”的成语。长孙晟病死后，隋炀帝遭到突厥骑兵围攻，感叹说：“假使长孙晟尚在，岂容敌军如此逞凶！”
第四个高手，是隋末唐初名将罗士信。世人皆知骁勇无敌的罗士信是瓦岗军好汉，李世民的大将，岂不知罗士信早年曾是隋炀帝的爱将。《旧唐书》记载，大业年间，王薄起兵造反，隋朝大将张须陀带兵镇压。年方十四的罗士信，报名参军，凭借过人的武艺成为隋朝武将。罗士信少年英武，是个天生的战将，每逢战阵必定率先冲阵，杀死一个敌军就把鼻子割下来揣入怀中，回来就用鼻子报功，悍勇之名声震天下。
隋炀帝听说罗士信的勇武后，十分高兴，专门派遣使者慰问他，并让画工把他跃马杀敌的景象画下来送到宫中，时时观摩。后来随着战事发展，隋朝覆灭，罗士信归唐，成为李世民的大将。李世民同样对他青眼有加。在征战刘黑闼时，罗士信碰到了硬对手，被刘黑闼俘杀。李世民闻讯大为痛惜，派人和敌方商谈，不惜重金买走罗士信的尸身，予以厚葬。
