1644年，李自成在西安建立了大顺政权后，率百万大军渡过黄河，然后兵分两路进攻北京。明军三大营分别为五军营﹑三千营﹑神机营。主要担负着“内卫京师，外备征战”的任务。是明朝当时最精锐的三大野战部队。在起义军进攻北京时全部投降。
大顺军进北京城后，以惩办明朝皇亲国戚，贪官污吏为名，查抄他们的家产。这时，大顺军队也显露出了起义军该有的弱点，烧杀抢掠，大肆掠夺，逼迫很多老百姓逃离了北京城。
刘宗敏查抄了北京大官僚吴襄的家，有人告诉李自成，这是明军山海关总兵吴三桂的父亲。如果能利用他招降吴三桂，可以解除大顺政权很大的一个威胁。
当时，吴三桂正在宁远一带驻扎布防，对抗清军入侵。收到劝降信后，决定到北京看看情况再说。等他走到滦山时，遇到从北京城里逃出来的人。当他从这些人的口中，得知起义军查抄了他的家产，抓了他的父亲，并掳走了爱妾陈圆圆时，一怒之下下令全军退回山海关，拒绝投降。后来人们把吴三桂的这一做法称作“冲冠一怒为红颜”。
听说吴三桂拒绝投降，李自成亲率20万大军讨伐吴三桂，吴三桂向清军求助并暗自投降清军。多尔衮遂率领清军急驰山海关。当起义军围着明军打成胶着一片时，多尔衮指挥清军从起义军后面杀出，李自成毫无准备，被明军和清军里外夹击，起义军惨败。
李自成逃回北京，有意思的是，他在北京的皇宫大殿里还举行了个即位仪式。第二天便率领余部逃回西安。1645年，清军兵分两路，一路由阿济格、吴三桂和尚可喜率领，一路由多铎和孔有德指挥攻打西安。李自成无奈跑到襄阳后，被当地地主武装袭击兵败身亡。
李自成兵败山海关个人觉得犯了三大错误。
第一，进入北京后没有严明军纪，纵容部下严重犯错。该保护的不予保护，立足未稳便开始大肆抢掠，贪图享乐，水火百姓，致使很多百姓背井离乡，离开北京。
第二，低估了吴三桂戍边的作用，犯下了征讨吴三桂的战略性错误。在招降吴三桂的问题上没有经过详细的研究和计划。没有尽全力招抚吴三桂，导致吴三桂半途折返，转而投清。
第三，在山海关之战中，对于战场上敌情的判断出现严重偏差，对于敌军的估计严重不足。吴三桂降清竟然毫不知情，对于多尔衮率领十几万大军紧急驰援山海关竟然一无所知。稀里糊涂的打了败仗。
立足未稳便失去群众基础。兵败如山倒，李自成败的岂止是山海关!
