传子思想在尧舜时代就已出现萌芽，大禹治水的成功又为实现传子制创造了契机，最终使传子制确立，由此中国历史从“公天下”变为“家天下”。
夏禹娶涂山氏生启于嵩山石室。禹死，启继位。
启是如何取得继承权，史料记载不一。
孟子为我们描绘了一个和平谦让帝位的仁政场景。
夏禹向上天举荐益，禹死后，益又把帝位让给禹的儿子，自己躲避到了箕山之北。
当时朝见天子的人，打官司的人都不去益那里，而去启那里，于是启登上天子之位。
在孟子笔下，传贤传子都是“天意”所定，而禹传启，本质上也是传贤。
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关于禹传位问题，还有另一种说法。
与《孟子》的“禅让”说不同，《古本竹书纪年》讲伯益篡夺了启的君位，所以启把伯益杀了。
《战国策》又说禹把大权交给伯益，而用启手下的人做官吏。到禹年老时，认为启不能担当治理天下的重任，就传位给伯益，启就和他的同党攻打伯益而夺取了他的天下。
这是禹表面上说把天下传给伯益，实际上是让启自行取得君位。
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《上博楚竹书·容成氏》的发表又为禹传位问题提供了一条新证据。
《容成氏》载，禹有五子，禹没有传子，而是继续实行禅让，先选了皋陶，因皋陶“称疾不出而死”；禹又选了益，益即将上任， “启于是乎攻益自取”，启夺取了王位，从此中国历史开始了世袭传子制。
《容成氏》简文的面世，作为战国中后期写成而封尘在地下两千多年的文献，与战国时代传世文献的相关内容如出一辙，至少我们可以认为“启攻益而自取”当有一定历史依据。
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启即位后，遭到一些方国盟主的反对。为化解矛盾，争得各盟主的支持，启在钧台召开一次盟会，史称“启有钧台之享”。
“钧台” 即祭天的台坛, 因其对应着上帝居住的中央之天——— “钧天”而得名。
“钧台之享”就是启以“共主”的身份召集各方盟主来钧台会盟，并接受他们的贡献之礼。
此外，启还忙于征战。如：“启二十五年，征西河”。
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史载启时最重要的一次战役就是攻伐有扈氏的甘之战。
《夏本纪》有云：有扈氏不服从启的命令，启率兵讨伐，在甘激战。
“钧台之会”与“甘之战”，奠定了夏王朝的统治基础，从此，中国文明进入新阶段。
