永嘉元年（公元307年），西晋没有呈现一丁点的灭亡的迹象，乱了十年之久的八王之乱早已平息，一些叛逆也被镇压，谁也没想到，10后西晋居然会灭亡。
同年，王导建议司马睿南渡长江，避乱于江左，他想的是躲避中原诸王间的混战。虽然东海王司马越取得胜利，谁知道又能持续多久呢，还是早些谋划为好。
江左为三国东吴故地，而东吴世家大族历来被中原的人们鄙视，但江左确实是避难的好地方。类似王导想法的家族不在少数，于是北方大族拖家带口南下，史称“衣冠南渡”。
司马睿在江左摸打滚爬近十年，才稍微整合江左势力。公元316年，长安被攻破，晋愍帝被俘，西晋灭亡。晋愍帝在长安被围的时候便下诏，一旦局势不可挽回，司马睿可以在江左称帝。
公元318年，晋愍帝被杀的消息传到建康，司马睿痛哭一场后，在众多世家的拥戴下称帝，重立晋朝基业。
任何人登上权力最高峰，都会希望权力掌握在自己一人手里，司马睿也不例外，但东晋先天不足。司马睿依靠王导等北方大族，同南方大族之间的合作，才坐稳皇位。
司马睿想用刁协等人揽权，立即遭到世家的反扑。坐镇长江上游的王敦，以“清君侧”的名义起兵，兵峰直指建康。建康的世家们也想处理掉刁协，出工不出力，根本不想抵抗王敦。
王敦有自己的野心，他最终目的根本不是什么“清君侧”，而是取代司马睿。建康掌权世家的态度，一度让王敦以为对方在支持自己，不过这是王敦的错觉罢了。
众世家不会令任何人独掌大权，东晋的权力应该由皇帝和世家共同分享。王与马共天下，应该是马与世家共天下，而王导是世家间的联系人。
王导的身份，有点类似现代的职业经理人，不过权力要大多了。王导虽然同王敦是一个家族，却也有分歧，至少王导不支持王敦的“篡权”行为的。因此，王敦第二次进攻建康，最终以失败告终。
司马睿的儿子司马绍上台后，吸取父亲的教训：既然用“外人”不能夺权，我就用世家的人。当然，这个世家的人也不是随便选的，而是外戚。
东汉皇帝，一边利用外戚扩大影响力，一边又被外戚夺取权力。外戚好比一杯有致命吸引力的毒药——抵不住喝下去的诱惑，最终又会遭到反噬。
于是东晋四大家族之一的庾氏，开始登台掌权。庾亮确实同皇帝一道，初掌权就着手整顿世家、流民帅等问题。庾亮有志做事很好，却能力（主要是没有实力）不足，导致苏峻之乱。
陶侃最后平息苏峻之乱，东晋再次回归和平。不过这次失败敲醒了庾亮——手里没兵，一切权力都是空谈。借着引起苏峻之乱的责任，庾亮将自己流放出去，目的为的是控制荆州。
陶侃病逝后，诸多世家争夺荆州控制权，不过庾亮早已先人一步，于是庾氏成为荆州的第二位主人。不过庾亮没多久也病逝，并没有做出太大成绩。
庾亮虽死，可庾氏已经成长起来，庾翼、庾冰俩人迅速填补庾亮的权力空白，庾翼掌荆州，庾冰在建康中枢，两兄弟一内一外，控制着大权。
庾冰同庾翼也有矛盾，主要在是否北伐的问题上。庾翼想北伐，庾冰不太赞同，再加上其他世家的阻拦，庾翼基本上也是无所作为。
庾翼死后，建康中枢的大人物想解决荆州的庾氏问题，派出年轻的桓温夺取庾氏大权，却没想培养出一个比庾氏更为强大的桓氏。
桓温利用三次北伐，一步步将权力的触角伸向建康，达到敢于废立皇帝的地步。不过哪怕如此强势的桓温，仍不能避免同众世家的对抗，最后在谢安的“拖延”中遗憾去世。
谢安算是东晋掌权中的另类，他是个能臣，却不怎么热衷于权力。王敦、庾亮、桓温等人能控制大权，因为荆州兵强，而建康的兵弱。这一切在谢安当权时期改变。
谢安的侄子谢玄组建的“北府兵”，不仅改变东晋地方强（主要指荆州），建康弱的格局，更在淝水之战中立下大功，挽救东晋危局。
谢安帮司马氏皇族建立夺权的资本——北府兵，而司马氏也凭借北府兵开始揽权，打破东晋以前皇族和世家共掌权的局面。一旦权力的平衡被打破，便有倾覆的危险。
先是桓玄篡晋，后又是刘裕灭桓楚，复立东晋，一切的根源谢安让权，令司马氏皇族有了抬头之机。当然，说不让谁对谁错。
