太后临朝听政是后妃参政的一种，也是中国古代封建君主专制制度下的必然产物，并且，从战国时期开始到清末一直存在。其中以吕雉和慈禧最为著名，但是中国历代很多太后临朝听政后，要么出现外戚专权，要么风评极差，还产生了如牝鸡司晨这样对女性参政的诋毁词语。但宋朝是个特例，宋代的太后垂帘听政，不仅没有触动过大宋王朝的根基，也从未出现外戚专权现象；反而，巩固了大宋的统治，在历史上的评价很高。那么，为何宋代太后垂帘听政人数为中国之最，却从未出现外戚专权的现象呢？
宋代的太后垂帘听政是后妃参政的一种，属于后妃参政形式中的直接参政。多发生在皇位交接过程中，或是当国家处于特殊时期时，辅助皇帝稳定政局，是在宋代皇帝和大臣认可下进行的。这是因为，宋代对于太后听政持开明的态度，而且宋代太后听政多是在特殊的情况下由大臣上书请求听政，而特殊情况可分为以下四种。
首先，宋代太后垂帘听政出现的条件之一——扶持幼帝。因为宋代的多位皇帝都是幼年继位，比如，宋仁宗、宋哲宗、宋恭宗、宋端宗、宋怀宗等几位皇帝，其中宋仁宗继位时年纪最大，也只有十三岁，宋恭宗年纪最小，只有四岁。幼主临朝，自然是无法处理国事，如此一来就需要有人辅佐皇帝，所以就有了宋代太后垂帘听政的情况，也是所谓的母凭子贵。
其次，宋代太后垂帘听政出现的条件之一——皇帝病重不能亲政。因为，宋代的即位帝王曾出现过因病不能理政的情况，比如，宋英宗和宋神宗病重后都由曹太后垂帘听政，《宋史》记载："帝感疾，请权同处分军国事，御内东门小殿听政。""皇太后处分称"吾"，群臣进名起居于内东门。从之。"足见，曹太后垂帘听政的情况，是发生在宋英宗重病的情况下的，而且是在群臣和皇帝的请求下才被动听政的。可见，宋代太后并无恋栈权位的情况，其听政多是为了稳定朝政。
另外，宋代太后垂帘听政出现的条件之一——帝统不正。中国古代重宗法伦理，为了保障帝位的安全交接，从周代开始就实行了嫡长子继承制，为的就是确保帝统在继承时的纯正。可是，宋代宋太宗一脉常常出现断嗣的情况，这样一来，就必须从宗族子弟中挑选人选来继承皇位。所以，宋代出现十几位皇帝不是由嫡长子身份之家皇位的情况，直接导致这些皇帝的地位会受到质疑。
再者，宋代太后垂帘听政出现的条件之一——政局动荡。宋代的朝局大体上是稳定的，但是北宋末年和南宋末年，宋朝的朝局曾出现过动荡的局面。比如，北宋末年，金兵南下攻破开封城，张邦昌在金人的威胁下建立了伪楚政权，为了保证其政权的合法性，曾册立哲宗孟皇后为宋皇后，垂帘听政。比如，南宋末年的谢太后和杨太后，都曾在朝局动荡的情况下被迫听政。而动荡时期的太后垂帘，虽然多是被迫，但是其作用也是以太后之尊来证明其政权合法性。
1，与宋代的孝道观念有关
首先，宋代为何会选择太后作为垂帘听政的人选原因，与宋代的孝道观念有关。宋朝实行以孝治国的理念，比如，宋代王铚的《默记》中记载："皇朝以孝治天下，笃厚人伦。"宋代把孝作为治国的理念，不仅体现在小家对父母至孝，也体现在国家政治中。宋代帝王不仅在整个社会中推行尊老的观念，还把孝作为考核官员和选拔官员的重要标准，而皇帝本人也要以身作则。宋代的皇帝大体上也都是孝顺的，比如，《宋史》记载："建隆二年，太后不豫，太祖侍药饵不离左右。"说宋太祖在自己母亲生病的时候曾亲自侍奉汤药。所以，在宋代皇帝都很孝顺的情况下，太后垂帘听政才会顺理成章不被反对。
其次，宋代为何会选择太后作为垂帘听政的人选原因，与宋代垂帘太后的出身与地位有关。宋代后妃的出身相较于前朝而言总体偏低，这与宋代门阀士族的消亡有关，宋代政权人物的更迭换代之快，意味着即便是皇后族人的后代也未必能保持世代兴旺，比如宋真宗时的王皇后家族的后代甚至曾乞讨为生。还有，鉴于唐代后妃援引外戚扰乱朝政的情况，宋代 "女子之防尤严"，宋代在后妃的选择上，一方面多选择武将之家出身的女子，既是对武将的拉拢，也是因为在重文轻武的国策下宋代武将的地位偏低；另一方面，宋代的后妃中有些出身低到来自市井，上文提到的刘太后就是商人之女。而后妃出身低微，则意味着太后即便垂帘听政也没有能够依靠辅助的母家来发展外戚的势力，这也是为何宋代太后垂帘听政人数为中国之最，却从未出现外戚专权的现象的原因。
1.宋代垂帘太后的自我约束
其一，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代垂帘太后的自我约束有关。因为，儒家思想主张女子嫁夫要从夫，这种思想对宋代的后妃们也起到了一定的影响，反应在现实中，就体现为她们的严以律己和对她们本家外戚的限制。比如，宋仁宗时期刘太后说："吾族未省用此例，何庸以私情扰公法"她对于自己族人的违制要求未予准许，足见她对于亲族的约束。即便，宋代垂帘听政的太后也有野心，但是她们的野心多是想要通过参与政治、获得政治地位的方式来保障自己在宫中的地位。比如，宋仁宗时期的太后刘娥垂帘听政后，曾有人想要为刘氏立宗庙，《宋史》记载："于时小臣方仲弓上书，请依武后故事，立刘氏庙......后掷其书于地曰："吾不作负祖宗事。""体现了刘太后的自我约束。而宋代太后的种种行为，与当时的政治制度和社会背景有关。
其二，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代垂帘太后对待外戚的态度有关。因为宋代对于外戚的防范立有祖制，《宋史》记载："祖宗待外戚之法，远禁前辙，最为周密，不令预政、不令管军，不许通宫禁，不许接宾客，不惟防禁之，使不害吾治，亦所以保全之，使全吾之恩也。"因为，汉唐两代的后妃就十分有野心，汉代曾出过吕后这样掌管汉代朝政多年的太后；唐代甚至出现过武则天以后妃之身直接称帝的现象。宋太祖鉴于前朝外戚乱政的教训，也为了照顾亲戚，直接把宋代后妃的家族排除在了宋代的决策中心之外，也不忘给予丰厚的恩赏和保护，使得宋朝形成了一整套"恩威并施"的待外戚之法"。
其三，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代外戚对太后的约束及自我约束有关。宋代的外戚与前朝的想要借助太后的势力干预朝政的外戚不同，宋代的外戚也和太后一样，懂得自我抑制，且对太后的一些不合适的行为能进行劝阻。比如，《宋史》记载："吴琚奏东朝云：某人传道圣语敢不控竭。窃观今日事体，莫不如早决大策，以安人心。"说南宋时吴太后垂帘听政后，她的弟弟还建议她不要听政太久要早立太子，撤帘还政。而吴太后也真的听从了弟弟的建议，在立嘉王后即撤帘还政，垂帘时间仅六个月。足见，宋代外戚对太后的约束及自我约束。
其四，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代士大夫对太后垂帘听政的认可态度有关。因为，宋代的士大夫在宋代君臣共治的治国观念下表现出了对国家的强烈责任感，宋代士大夫直言劝谏在历史上是有名的，甚至不惜去惹怒皇帝也要劝谏，宋朝的宰相甚至可以干预内廷的事务，而他们对太后的做法自然也不例外。比如，《宋史》记载："仁宗已不豫，久不御殿，虽宰臣不得见。富文忠公(弼)求入视疾，内侍以公未有诏旨，止之，公叱之曰:"安有宰相一日不见天子!""说宋仁宗因病不上朝，宰相富弼直接冲进宫中斥责皇帝竟然不见宰辅。足见宋代士大夫的强烈责任感和权力之大。
其五，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代太后垂帘听政的实质有关。上文已经提及，宋代太后垂帘听政的条件为：皇帝年幼、病重、帝统不正、社会处于动荡时，需要太后辅政，期间大臣会对太后在肯定的基础上予以监督和约束。而当朝政稳定之后，若太后久不还政大臣也会采取办法令其还政。比如，《孙公谈圃》记载了曹太后与韩琦的对话："太后怒曰："教做也由相公，不教做也由相公。"琦独立廉外不去。及得一声有允意，即再拜，驾起，遂促仪警司撤帘。"说韩琦直接跪在曹太后的殿外，一直跪到她下手书还政于宋英宗。
综上所述，太后垂帘听政是贯穿于整个中国封建社会的，它对于维护政权稳定作出贡献。其中，宋代是一个特殊的朝代，终宋一代共出现九位太后十次垂帘听政，总体来讲，宋代的太后不仅没有对朝政造成危害，反而在国家处在不稳定时期，保证了皇位的顺利交接，在主少国疑的情况下，使得朝政有序地进行，稳定了朝局。
而宋代太后多次垂帘但并不危政的原因是多方面的。其一，宋代太后垂帘而不危政的原因，与宋代垂帘太后的自我约束有关；其二，与宋代垂帘太后对待外戚的态度有关；其三，与宋代外戚对太后的约束及自我约束有关；其四，与宋代士大夫对太后垂帘听政的认可态度有关； 其五，与宋代太后垂帘听政的实质有关，其本质上是对皇权的一种补充，只是以皇帝的母亲或祖母的身份暂时代行皇权。可见，古代女性参政方面受到的约束和限制。
