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1402年，在朱棣的军队进入南京后，南京皇宫内燃起大火，昔日的皇帝朱允炆也就此不知所踪。尽管朱允炆的失踪成为了朱棣日后的一块心病，但毫无疑问的是，这场战争终究还是以朱棣的胜利而告终了。因此许多人感到疑惑，朱棣所拥有的不过是“北平三郡”而已，势力甚至不如当年的安禄山，更何况明朝的藩王也大多支持朱允炆。朱允炆手握百万大军，又有着中央朝廷的名分，为什么会被朱棣打败呢？这还要从1392年说起。
朱允炆原本不是大明帝国的继承人，此前大明的太子一直是朱元璋的嫡长子朱标，而朱标的继承人原本应该是其嫡长子朱雄英。然而不幸的是朱雄英和朱标先后去世，大明帝国的担子就这么落到了朱标的次子，朱元璋的孙子——朱允炆身上。
其实朱元璋有不少贤明的儿子，朱棣只是其中之一，但可能是出于对朱标的偏爱和怀念，同时也是因为朱允炆确实十分孝顺，朱元璋最终没有把皇位传给自己的儿子，而是直接传给了孙子朱允炆。1392年，在朱标去世几个月后，朱允炆就被立为皇太孙，确立了其继承人的地位。
此时朱允炆不过15岁，朱元璋知道很多人可能会不服这个皇太孙，因此为了给朱允炆“扫清障碍”，朱元璋以一个案件为借口，在朝堂内展开了大规模清洗，这就是“洪武四大案”中的最后一案——蓝玉案。
朱元璋认定蓝玉谋反，并对其亲朋好友广加株连，最后仅仅被杀的人都有一万五千多人，而被流放和处以各种刑罚的更是不计其数。明朝初期的功勋旧臣几乎被诛杀殆尽，仅有能力相对这些名将而言较为平庸的耿炳文等人幸存。朱元璋自以为把这些人一扫而空，朝堂就能稳定了，朱允炆就能稳坐皇位了。
朱元璋虽然对文武大臣疑虑重重，但却对皇亲国戚十分信任，经常对他们大加封赏。朱元璋构建了一套由皇帝、藩王、外戚、驸马组成的家天下体制，自以为靠着权力、礼法和亲情组成的宗藩体系就足以确保人人各居其位，万事无忧。然而实际上朱元璋是又一次犯了当年刘邦的错误，明代的宗藩体系在朱元璋这个德高望重的“老族长”去世后迅速崩坏，速度甚至比西汉还要快。
朱允炆尽管年少，但他聪敏好学，又在朱元璋的扶持下接触了不少政事。因此早在朱元璋去世前，他就对将来藩王可能不服从中央的情况有所预感。朱元璋在靠着“蓝玉案”清洗朝堂后，曾得意地对朱允炆说：“你看，朝堂里那些可能挑事的人我都给你处理完了，边疆又有你的叔叔们镇守，帮着你抵抗胡虏，你可以安心做皇帝了。”
朱允炆却很忧虑：“胡虏如果不安分，可以让叔叔们去抵御。可如果叔叔们不安分，谁又能去抵御呢？”
一向深谋远虑的朱元璋也沉默了。他虽然怀疑朝臣，但对于自己的儿子们向来十分信任，很少会考虑他们是否会造孙子反的问题。面对朱允炆的问题，他一时竟然无法回答，而是反问朱允炆说：“那你觉得该怎么办呢？”
朱允炆有些无奈，我要是知道怎么办，还用得着问你吗？但朱元璋问话了，他也不能不回答，便给出了一个教科书般的标准答复：“先用道德让他们服从，再用礼法去制约他们，还不行的话就削他们的领地，再不行的话就剥夺他们的特权。如果还是不起作用，就只能出兵讨伐了。”
朱元璋点了点头，一向严苛的他也对这个标准答案表示了认可：“也只能这么办了。”
确实，朱允炆的这个答复从流程上看是无可指责的，但是细想的话就能发现很多问题。比如如何让藩王服从，消解他们的反叛之心？如何震慑藩王，让他们不敢反叛？出兵讨伐该怎么讨伐，失利了怎么办？朱允炆的回答只是一个流程，却没有任何具体的解决方案，而朱元璋也并不愿对自己的儿子们下手，这就为之后埋下了祸根。
当然，朱允炆可能也有具体的解决方案，只不过史书没记下来。但是从之后的历史发展来看，一旦事情进入“举兵伐之”这一阶段，朱允炆就陷入进退失据，犹豫不决的局面了，可见对此他确实没有特别好的解决方案。当然也可以说，君主没有好的解决方案，谋臣有也可以啊！那么我们就来看看朱允炆身边都是怎样的谋臣。
朱允炆身边最信任的文臣主要是齐泰、黄子澄和方孝孺这三位，都是他爷爷朱元璋在去世前留给他的。可能朱元璋觉得自己马上打天下，身边武将太多，因此想着留给孙子一批文臣，让他能以文治国，休养生息。但是这三位的实际能力如何呢？
齐泰，担任兵部尚书，算是三人中能力最强的，及早指出了朱棣的不臣之心，希望朱允炆能优先对付朱棣，把叛乱消灭在萌芽之中。但另一方面，齐泰在为人和政策上又较为死板，同时不懂军事，识人不明，寄希望于靠朱棣的旧部张信来逮捕朱棣，然而张信转头就投靠了朱棣。
方孝孺，三人里最有名的一位，文采出众，又十分孝顺，朱元璋让他辅佐朱允炆。事实证明，方孝孺在忠诚和道德方面无可指摘，也确实为朱允炆尽忠到了最后一刻。但是，在能力方面，尤其是军事谋略方面，方孝孺就有些“纸上谈兵”的意思了。他总是寄希望于能够“感化”朱棣，又曾经多次作出错误的军事部署。而到了朱棣兵临南京的时候，方孝孺又全力阻止朱允炆迁都再战，提出天子就应该死守都城，等待援军。即便不能成功，那也是“殉国”了，结果使得朱允炆错失了最后的翻盘机会。
黄子澄，三人中最受朱允炆信任的一位，然而此人在谋略上可以说是最差的。如果说齐泰和方孝孺还有一点基本的军事常识，只不过缺乏实战经验的话，那黄子澄真的是只知礼法，而不知谋略了。黄子澄在削藩态度上很强硬，但在具体的削藩策略上却又左右摇摆。齐泰提出“擒贼先擒王”，应该先消灭野心最大，能量最强的燕王朱棣，而黄子澄却竭力反对，指出应该先削除燕王的羽翼。最终朱允炆听从了黄子澄的意见，先对周、齐、湘、代、岷诸王动手，结果使得藩王们心灰意冷，而朱棣也有了防备。
到了1399年，朱元璋忌日前夕，朱棣突然病了，而且很严重。为什么朱棣偏偏在这个时候病了呢？因为按照明朝礼制，朱元璋忌日，朱棣这个当儿子的应该亲自前往祭奠，然而朱棣因为之前的削藩事件，已经有了防备，根本不敢去南京。便假装生病，派三个儿子——朱高炽、朱高煦和朱高燧代替他前往祭奠。齐泰立即劝朱允炆把这三个人扣下来，作为人质，魏国公徐辉祖也表示，这三个人都是他看着长大的，能力非凡，决不能放他们回去，否则后果不堪设想。
然而黄子澄却劝朱允炆说这样会打草惊蛇，应该把他们放回去以麻痹朱棣。这一逻辑实在可笑，朝廷明摆着已经要削藩了，朱棣自己不敢来就是不信任朝廷的表现，还有什么麻痹的必要呢？以朱棣的智商可能相信吗？然而朱允炆真就听从了他的意见，放走了这三人，之后他将为这一决定而后悔不已。
几个月后，朱棣果然造反。朱允炆本想靠张信来逮捕朱棣，却信错了人，张信转头就将这一消息告诉了朱棣，朱棣知道自己已经退无可退了。他本就不服朱元璋当初对继承人选的决定，明明自己雄才大略，又立下大功，让大哥朱标继承皇位，他还勉强可以接受。但是朱允炆这么一个“黄口小儿”也骑在了他的头上，就让朱棣十分愤怒：凭什么？自己也是朱元璋的儿子，凭什么不能继承皇位？如今朱允炆试图削藩，又派人来逮捕他，这就使得朱棣只能放手一搏，打着“奉天靖难”的旗号开始造反，史称“靖难之役”。
可以说，无论朝廷是从一开始就果断出击，拿下朱棣，还是采取怀柔政策，宽容朱棣，逐渐消除他的不满，结果都比现在要好。因为大家都知道，“藩王造反”这件事在历史上从来没有成功过，危险系数极高，而且以朱棣的实力也确实难以与朝廷抗衡。朱棣或许不满，或许野心勃勃，但还不敢无端对抗朝廷，就算朱棣真的铁了心要造反，在这样的情况下成功率也将大大降低，愿意追随朱棣的人不会有多少。
然而朝廷却是左右摇摆，既没有消除朱棣造反的野心，也没有剥夺其造反的能力，却又不断对朱棣进行逼迫，最终使得他不得不铤而走险，最终占据了部分“道义”名分，获得了更多人的支持。这导致朝廷从一开始就输了一招，而齐泰、黄子澄和方孝孺等人对此显然是有责任的，当然最终作出决策的朱允炆同样也难辞其咎。
当然，毕竟朝廷还掌握着全国的大多数资源，而辽王、宁王和晋王等朱棣周边的藩王依然忠于朝廷，燕王朱棣尽管在战争之初节节胜利，但也不过是控制了北平、保定、永平等地而已，根本无法和朱允炆对抗。朱允炆如果真的要以消灭朱棣为目标，只需要采取封锁策略，逐步蚕食朱棣的地盘就足够了。朱棣出击任何一点，其他几个方向的明军就可以直接攻击其老巢，若是不出击，就只能坐以待毙。
然而，朱允炆一开始就没有把朱棣放在眼里，寄希望于迅速消灭朱棣。但此时问题来了，朱棣由于常年征战，身边聚集了一大群良将，比如朱能、张玉、丘福、陈亨等人，而朱允炆这边呢？当初的开国名将已经几乎被朱元璋一扫而空了，只剩下了善于防御的耿炳文等人。而朱允炆偏偏命令善于防守的耿炳文去主动进攻，结果被朱棣击败。
但即便如此，朝廷依然占据着上风，然而朱允炆随后在黄子澄的建议下又作出了一个更错误的决策——任命纨绔子弟李景隆接替耿炳文，并命令他率领五十万大军主动进攻，要一举打垮朱棣。结果可想而知，李景隆一败涂地。即便如此，朱允炆依然没有撤换李景隆，最终在一次又一次的失败中，李景隆将这支主力大军丢得一干二净。然而即便是这么一个将领，朱允炆却没有对他作出什么有力的惩罚，后来甚至还让他“戴罪立功”，造成了更为严重的后果。
但是朝廷这边真的就没有良将了吗？其实也不是。虽然开国功臣已经几乎凋零殆尽，但朱允炆一方又涌现出了不少后起之秀。比如盛庸、铁弦、平安、徐辉祖等人，但朱允炆并没有给予他们足够的信任和兵权。尤其是徐辉祖，因为与朱棣的亲戚关系，反而遭到了朱允炆的猜忌，导致这名帅才没有得到充分发挥其才能的机会。
虽然朝廷的决策出现了这么多失误，但最先撑不住的反而是朱棣。朱棣的形势根本不适合打持久战，到了1402年，朱棣还是撑不住了，他孤注一掷，主动向南发起突击。他不再理会沿途的各大城市和据点，目标只有一个——都城南京。朱允炆面对朱棣的突袭猝不及防，又未能及时安排江淮防线。结果孤军深入的朱棣竟然真的渡过了长江，打到了南京城下。
而到了此时，朱允炆和方孝孺又犯下了最后一个错误。有人向朱允炆指出朱棣不过是孤军深入，朝廷应当迁都再战，朱棣只能被困死在南京。然而朱允炆却在方孝孺的建议下死守南京，把自己变成了孤军，错过了最后一个翻盘的机会。也许方孝孺认为南京城墙坚固，物资充足，足以一战。但迂腐的方孝孺不会想到，最坚固的堡垒往往是从内部被攻破的。
此前朱允炆任命李景隆“戴罪立功”负责南京城防，然而无耻的李景隆直接向朱棣打开了城门。南京陷落，此后在一场大火中，朱允炆不知所踪。而方孝孺则因为痛骂朱棣，受到了“灭十族”的命运。
靖难之役就这么结束了，综上所述，朱允炆本来拥有着极大的优势和许多取胜的手段，却因为一系列的错误而坐失良机，并由于最后一个重大的错误而直接丢掉了皇位。朱允炆的失败固然可惜，但在这场惨烈内战中无数蒙难的百姓则更为可惜，这不禁让人遐想：如果当初朱允炆早早下手除掉了朱棣，又或着当初朱标去世后朱元璋指定了朱棣为继承人。历史的走向，恐怕将会完全不同。
