在古代神话故事中，“后羿射日”和“嫦娥奔月”乃是大家耳熟能详的故事，而两个故事中的男主人公，便是后羿。虽然神话故事中的后羿只是虚构形象，但在真实的历史上，的确曾有一个善射的后羿，而他的故事，还得从姒启建夏说起。
大禹晚年，本打算依照推举制度传位于大臣皋陶，后因皋陶早逝便又打算禅让于伯益，然而在大禹去世后，其子姒启却凭借家族势力，却与伯益围绕部落首领的归属展开了争夺，并最终杀死伯益，成为了首领，就此开启了“父传子、家天下”的时代，并将家族的姓氏“夏后氏”作为部落联盟的称号，建立夏朝。
姒启虽然夺取了权位，但他这种公然打破禅让制的夺权方式，并不能让各部落首领满意，在其设宴款待各部落首领时，有扈氏便以“王道由天定，非人所能改”拒绝参加，姒启一怒之下发兵讨伐，有扈氏战败被灭，其余部落有了这个前车之鉴，也只得向现实低头。
姒启虽然最终凭借武力稳定了统治，但他的这种做法无疑开创了武力夺权的先河，而这无疑为之后的“太康失国”和“后羿代夏”埋下了隐患。
在今天的山东半岛上，曾有一个善射的有穷氏部落，羿便是这个部落的首领。有穷氏作为当时部落联盟的一员，其家族从帝喾时代开始，便始终担任着射师的职位，也就是主射的官。
姒启在位晚期，由于统治稳定，生活开始日渐奢靡，终日沉迷于歌舞声色之中，夏朝的统治开始出现衰弱迹象。姒启去世之后，他的五个儿子为了争夺权位，又展开了激烈的争夺，最终太康夺取首领之位。
太康即位之后，非但没有改善朝政，反而变本加厉，终日田猎无度，流连于美色酒肉之中，即便有大臣劝谏，太康仍是置之不理，结果让很多大臣都对夏后氏日渐失望。
眼见太康逐渐失去民心，一些素有野心的部落首领便也开始觊觎权位。有一次，太康又带着大量随从前往洛水南岸去田猎，去了一百多天也没有返回，羿眼见机不可失，便带领军队攻占了都城斟鄩，又派兵守住洛水北岸，截断太康归路。
等到太康兴致勃勃的狩猎归来，却发现已经无法归国，只能流落洛水以南，后被羿流放至戈地，史称“太康失国”。
羿驱逐太康之后，临朝数年却难以服众，无奈之下便又拥立太康的四弟中康即位，但大权全部掌握在羿手中。中康在位七年后病逝，羿又拥立他的儿子相即位。
相在位仅一年，羿自觉统治已经稳固，遂将有穷氏迁徙到都城斟鄩，然后将相流放，正式夺取权位，史称“后羿代夏”。由于“后”乃是夏朝君主的尊号，因此后世便也将其尊称为“后羿”。
后羿之所以能够夺取夏朝政权，本是因为夏朝君主得位不正，再加上太康只顾贪图享乐，这才给了他可乘之机。然而后羿在夺取权位后，却并未吸取教训，反而自持善射，以为凭借武力便可震慑天下，结果也像太康一样终日沉湎于酒色，不问政事。
当时，后羿的部下有一个名叫寒浞的大臣，此人乃是心狠手辣之辈。寒浞出身寒国，在因胡作非为被赶出家门后，听说后羿是个大英雄，便决定前去投奔，途中遇到奇人授技，结果寒浞学成之后，因担心师父再收其他人为徒，便将师父全家毒杀，又一把火将其房屋烧了个干净，这才来到夏都斟鄩。
由于寒浞名声不好，当时很多人都劝说后羿不要接纳寒浞，但寒浞却凭借着自己的聪明才智和伶牙俐齿成功获得后羿青睐。此后，为了获得大臣们的接纳，寒浞处处小心谨慎，一面尽力讨好后羿博取信任，一面广交权贵减轻他们的敌意。
随着时间的推移，后羿见寒浞并不像大臣们所说的那么不堪，而且身体强健勇武过人，便让其在军中做了个小头目。后来，寒浞因在征战中多次立功，再加上善于讨好后羿，竟然一路做到了左司马的高位，并被后羿收为义子。
由于后羿贪图享乐，眼见寒浞“忠心耿耿”，更是将朝政事务全部交给了寒浞，而随着权势地位的提高，寒浞的野心也是越来越大。为了夺取最高权力，寒浞一面积极结党营私，一面变着法的讨取后羿的欢心。
后来，后羿强纳了一位名叫纯狐的少女为妃，却不想纯狐对此极为不满，不仅主动勾引、与寒浞私通，而且两人还密谋害死后羿夺取权力。在此后的三年里，寒浞与纯狐合谋，先后害死了后羿的亲信大臣武罗、伯因、熊髠、尨圉等人。
一次，寒浞与纯狐通奸被醉酒的后羿发现，后羿盛怒之下便打算杀死寒浞，结果反被寒浞杀死在寝宫的床上。寒浞随后宣布后羿罪状，自立为王，改国号为寒，立纯狐为正妃。
