后金崛起于东北，而东北是明朝的天下，虽然从朱棣之后大明采取了战略收缩，但其实力在东北的影响还是很大的。后金诞生后，一步步一统天下，取代了明朝。可以说自从努尔哈赤起兵反明以来，一步步的发展都是在朝廷的眼皮子底下进行的。然而，就是这样，明朝却一点办法都没有，一直到自己无能为力，这是怎么回事呢？
朱元璋建立大明后，蒙古人北退，但并没有被消灭，实力还是很强的。所以在洪武朝，朱元璋一直致力于北伐，进而打击蒙古势力。还在东北地区南部设置辽东都指挥使司，也把卫所制度延伸到了东北。永乐三年（1405年），朱棣便在黑龙江下游设奴儿干卫，招抚海西、建州、野人女真首领归附，初步完成了明朝对东北的统一。
随着残元势力彻底覆灭，明廷决定，升奴儿干卫为奴儿干都指挥使司，简称“奴儿干都司”，驻奴儿干城。辽东以北数百个卫所直接听命于中央政府，直接与明廷官方建立联系，而无需要经过奴儿干都司这个中间环节。
女真人一直居住在东北，到了后来，逐渐发展为三部，其中一部最为强大，该部明代时称为建州女真。正统七年（1442年），建州卫、建州左卫、建州右卫，在明朝统治下形成一个强大的部落。“建州三卫”的出现，标志了满族主体部分的形成。
随着朝廷的实力衰退，明朝对于女真的威信开始衰落，女真诸部逐渐失去控制。一些首领甚至敢于公然向明朝挑战，劫掠辽东地区。
明朝面对女真势力的发展，感到极大的威胁，为了加强对女真的控制，巩固其统治，采取“分其枝，离其势，互合争长仇杀，以贻中国之安”，以致女真各部“各自雄长，不相归一”，彼此互相牵制，陷于分裂、混战不休的状态。这给女真各部带来了沉重的灾难，统一已成为人心所向。
努尔哈赤崛起的时代，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。
可是，大明持续的衰落，对于边疆地区，控制力早已不如从前了。而且，女真出现了一位强人，他就是努尔哈赤。正是在他的带领下，女真完成了统一甚至建国。从后金建立开始，明朝就开始频繁的遭到了被动的打击。一次次的失败，最终无力对付关外的敌人。
