公元383年5月，符坚征集了80多万军队，准备消灭东晋政权，东晋丞相谢安主张抵抗前秦军队，派谢石、谢玄和刘牢之为将，总数只有8万人的军队迎敌。
秦军前锋符融主动出击，攻占了寿阳（今天安徽寿阳），符坚知道后大喜，亲自率领八千骑兵，进入寿阳。符融对符坚建议说：“我跟晋军打了一仗，很轻松的就击败他们，何况他们人数很少，只有不足十万，我们有八十多万军队，只要我们一进攻，晋军不堪一击。”符坚觉得很有道理。符融只是个先锋，对于敌我双方的判断出错，也不奇怪，可是，符坚作为统帅，没能根据各方面状况，正确判断形势，并且根据形势有针对性提出用兵对策，说明符坚虽然统一北方，可是军事能力还是不足，符坚判断失误，造成失败。
符坚派朱序作为使者，前去东晋劝降，东晋襄阳守将朱序，兵败被俘降秦,来到东晋，他就对谢石详细报告了秦军的兵力和驻防情况，各个将领的情况，朱序知道洛涧防守薄弱，秦军在洛涧驻守兵力很少，建议晋军攻击洛涧，谢石派精兵五千，打败了洛涧的秦军，攻占了洛涧，洛涧之战，大大鼓舞了晋军士气，打击了秦军士气。符坚又犯了一个错误，派人劝东晋投降，只需要一个前秦的官员就可以了，起码前秦官员不会背叛，派一个降将去劝降，风险有些大。
谢石亲自指挥8万大军，来到淝水（今淝河）东岸，把人马驻扎在八公山边，和驻扎在对岸寿阳的秦军对峙。符坚看到晋军营垒防守严密，晋军士气很高，八公山上，一阵风吹过，草木都是一阵摇晃，就像很多士兵在活动，隐隐约约不知道埋伏多少晋军，符坚把八公山上的草木都看作是晋军了，心里非常害怕，其实，八公山上没有晋军。
谢石派来使者，建议符坚后撤，让晋军渡过淝水，然后双方决战。符坚同意了，一声令下，秦军就开始后撤，没有料到很多秦兵厌恶战争，害怕晋军，听到后撤命令，迅速逃跑。谢玄率领八千骑兵，趁机渡过淝水，攻击后撤的秦军，这时，朱序又大喊：“秦军败了，秦军败了。”秦军听到军心大乱，拼命溃逃。晋军过了淝水，追杀秦军，符坚逃跑时被箭射中，带伤逃回长安，清点人数只有十万多秦军。
结语：淝水之战前秦失败原因：
第一，符坚军事能力不足，对于形势的判断是错误的，开始符融小胜，就听信了符融的话，低估了晋军力量，后来看到晋军防守严密，怀疑八公山的草木都是晋军，高估了晋军实力，符坚是统一北方黄河流域的统帅，打了很多胜仗，却还是屡次判断失误，说明从战争中，符坚还是没能成为名将，造成优势兵力惨败结局。
第二，在军队数量占绝对优势下，打了一场惨败的战争。秦军军纪不严，是造成失败的根本原因，韩信曾经说过：“军队，要严明军纪，赏罚严明，令行禁止。”如果符坚平时训练士兵，可以做到“令行禁止”那么，发出撤退命令，绝对不会溃乱。很多名将，像徐达，即使遭遇元兵伏击，仍然可以保持军队不乱，符坚差距有点大，练兵和统兵能力有些弱。
第三，东晋襄阳守将朱序，兵败被俘降秦,朱序以前是东晋的官员，符坚用朱序作为使者，是冒了一定风险的，符坚看错了朱序，这也是造成淝水之战失败的一个原因。
第四，对于一只军心不稳的联军，具有绝对优势兵力，符坚采用稳扎稳打，是可以取得胜利的。符坚上了当，采用全军后撤，造成军心动乱失败。战国乐毅，统帅诸侯军队，打败了齐国军队，就是善于利用联军。历史上，名将统帅联军，都是胜利，一般将领统帅联军，有的胜利有的失败，符坚跟名将是有差距的。统领联军，一是要有威，做到令行禁止，作战在兵力占优势下，尽量稳扎稳打。二是要厚赏，作战部队打下城池，全部战利品都是攻城部队所有，可以激发斗志。
第五，有人说，符坚的秦军分兵可以打败晋军，我认为，如果是名将，分兵可以胜利，但是，符坚分兵也是失败，因为，分兵的难度是很高的，分多少兵，什么时候进军，攻击何处，什么情况下合兵，符坚显然还会犯一些错误，失败也就很难避免。
