郑和下西洋是我国明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，由于使团正使由郑和担任，且船队航行至婆罗洲以西洋面(即明代所谓"西洋" )，故名“郑和下西洋”。首次航行始于永乐三年(1405年)，末次航行结束于宣德八年(1433年)，共计七次。中间只有在洪熙元年(1425年)二月暂停过，郑和被任命为南京守备，率下西洋的明军镇守南京。明仁宗朱高炽真是不喜大军征伐，劳民伤财之事，比较务实也比较守成。
在七次航行中，三宝太监郑和率领船队从南京出发，在江苏太仓的刘家港集结，至福建福州长乐太平港驻泊伺风开洋 ，远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，已知最远到达东非、红海。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险 。
郑和这位打仗 航海 造船样样精通的多面手，在1433年(宣德八年) 于归国途中，积劳成疾，在古里(今印度卡利卡特)病逝。七月船队回国，宣宗赐葬在南京牛首山南麓。终年62岁。
在明英宗朱祁镇上台后的正统元年(1436年)，辅政大臣（杨荣或杨士奇）以明英宗的名义(当时英宗年纪尚小，不足以亲自执政)命南京守备太监王景弘停罢采买营造(《英宗实录》) ，下西洋就此暂时落幕。直到正统八年，16岁的朱祁镇命郭琰督造下西洋海船，遣下西洋和番都指挥马云再下西洋重新联络旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答剌官厂、察地港抽分所及古里官厂。
正统十三年，府军卫卒赵旺等自西洋还，献紫檀香、交章叶扇、失敕勒叶纸等物。起初，赵旺等人是随太监洪保入西洋，导航错误，漂至卜国（一说甘蒲）。随其国俗为僧，后得知其地距离云南不远，才得以脱身归国。始西洋发碇时，舟中三百人至卜国还是百来人，到了正统十八年，惟有赵旺等三人还。朱祁镇赐之衣钞，令他继续为僧于南京报恩寺。朱祁镇复辟后欲重启再下西洋，但因忠义前卫吏张昭反对逐罢。
正统元年未能出行的南京守备太监王景弘晚年潜心整理航海资料，撰有《赴西洋水程》等书。“下西洋”这个官方项目至此正式落下了帷幕，明英宗朱祁镇也算继承了祖辈 父辈的航海大业和使命。
明英宗朱祁镇要说起来也不算大昏君，经历了土木堡之变及八年的软禁后，英宗在天顺年间开始任用了李贤、王翱等贤臣，又先后平定了石曹之乱，显现了英主的风采。英宗曾对首辅李贤说过他每天的起居情况：“吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。”
代王朱桂，是朱元璋20多个儿子中最混蛋最可恶的一个。他虐待妻儿，性格暴躁，作恶多端。从洪武朝到宣德朝都没能把他给严惩。直到朱祁镇当皇帝了，他面对这个让“朱门不幸”的老十三的所作所为十分不齿，或许是关系已经太远了，或许是朱桂给皇帝一家惹的事太多了，他烦了，于是朱桂写了一封信，严厉训斥了他，“你作为王爷，身穿短衣手拿斧锤就这样出去砍人，别人害怕是因为你是代王，要是遇到不知道的，直接把你砍了，怎么处理？”随后警告到：“以后应该改过自新，咱们还是亲族。否则的话祖宗的法规都在，我也不能轻饶你。”这已经是警告朱桂要是再胡闹，就废了了你的王位。
这封信发过去，胡闹了一辈子的朱桂终于老实了，其实他胡闹的资本就是自己代王这个爵位，如果没了他根本就不敢再闹了。而且他已经六十多岁了一来精力锐减实在没力气闹了，二来朱祁镇的话提醒了他，人们只是害怕他的代王身份不敢还手，要是遇到个不要命的真把自己砍了那就糟了，从此朱桂就再也不敢去砍人了。
明英宗朱祁镇，前后两次在位，共计二十二年。三十七年的人生，七年太子，十四年皇帝，八年幽禁，最后八年又当皇帝。少年不识愁滋味，肆意北征的热血，加上从皇位坠落的彷徨与毫无自由的恐慌，最终失而复得，勤政处事，这样的人生不可谓不复杂。经历了土木堡之变及八年的软禁后，英宗在天顺年间开始任用了李贤、王翱等贤臣，又先后平定了石曹之乱，显现了英主的风采。英宗曾对首辅李贤说过他每天的起居情况：“吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。”
永乐元年（1403）明成祖建北京于顺天府，称为“行在”。永乐十九年（1421）改北京为京师。洪熙初年，明仁宗欲迁都南京，命北京诸司仍称行在。正统六年（1441）八月，宁波知府郑恪请定都京师，改号南京，英宗从之。是年十一月初一日，英宗以宫殿成，大赦天下，正式定北京为京师，罢北京行在之称。在南京的府、部、司、寺、院、局悉冠以南京，改其官印。
明英宗朱祁镇还曾趁着太后大寿之际给全国老年人发放福利，“与民休息”的思想，在对待老人、乞丐、刑狱、赈灾济贫等方面都有作为。全国七十岁以上的老人，国家都要每年发放粮食供养，九十岁以上的老人加倍，六十五岁以上的老人免服任何国家差役。这是对朱元璋时代养老政策的补充。
英宗还释放了从永乐朝就开始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子朱文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年），恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，《明史》赞曰“盛德之事可法后世者矣”。
