自十五世纪末新航路发现以来，西方殖民者纷纷东来。1474年，葡萄牙王国国王查理五世跟哥伦布曾向意大利学者询问中国的情况。在他们知道中国是一个富厚无匹的国家，去那里便能够致富以后，便决心要探索出通向中国的新航路。1498年，达·伽马率领葡萄牙武装商队，绕过好望角、印度的古里，强占了果阿（卧亚）。随后，葡萄牙国王专门派薛魁罗去马六甲（满刺加）活动，搜集中国的民族、宗教、土地、武器装备等情报，为侵略中国做准备。
1517年9月，葡萄牙殖民者派遣了“船坚炮利”的安特拉德舰队入侵广州地区，占领了屯门。屯门处在珠江口东侧，跟澳门隔海相望。葡军将之占领，为的就是想要将其作为侵入中国的据点。在强行登陆了屯门港（今青山湾）以后，不但在屯门岛掠夺财物，偷贩人妇，建筑堡垒；甚至驾船突至广州，并发炮轰击，“铳炮之声，震动城郭”。葡军这般疯狂的骚扰破坏，设立营寨，杀人抢船的横行霸道行为令中国人再也难以忍受下去。
1521年，明政府命令广东海道副使讨伐侵略者。那时的屯门已经被葡萄牙侵占了4年时间，在那4年里，他们不断地加固工事，增派大量军队，且屯门港口还建造了炮台、城壕，配备了新式枪炮，而且还集中了12艘军舰。
单从武器装备、火力方面进行比较的话，中国军队是处于劣势的。不过葡军也有劣势，他们都是远道而来，孤军突进，补给方面十分困难。而那时候的明朝正是国家统一、国力强盛的时期，决心要给那些来犯之敌以致命的打击。
广东海道副使汪鈜奉命攻打屯门，他率军进驻跟屯门仅一海之隔的东莞南头镇，以50艘战舰对屯门形成半月形包围。战斗打响以后，明军向屯门发起了总攻，汪鈜亲自上阵，身先士卒，采用了很多计策。先是使用了火攻，很对敌舰体积大且难转弯的特点，派遣轻舟装上枯柴燥荻，浇上油脂，顺风点火，冲向敌舰，将敌舰烧着；随后便潜水凿穿，一下子便又弄沉了几艘；再是仿造敌人的大炮去攻打敌人。
战斗持续了40天以后，葡军被拖垮了，每艘军舰上只剩下几名士兵，难以应战。虽然说后面也有两艘军舰从马六甲赶来增援，但也还是挽回不了败局。最后，葡军决定将剩下的士兵都集中在3艘军舰上，趁着天黑进行突围。跟汪鈜的战船不期而遇，随后又是一番激战，敌舰最终寡不敌众，陷入了绝境。但是天公不作美，海上没多久便起了风暴，由于敌舰比较大，抗风能力比较强，得以逃脱成功，狼狈地返回了马六甲。
不过葡萄牙仍旧不甘心就这么失败，在次年（即1522年）的时候，又派出了4艘军舰组成的舰队，路上又增加了2艘，企图重新占领屯门，在7月10日进犯我国海区。8月，两军于广东新会草湾附近对峙。因为那时候中国的海防实力已经得到了极大增强，此战从西草湾海面一直打到了梢州海面，中国海军缴获敌舰两艘，生擒舰长于都卢等官兵四十二人，斩首三十五级，明军大获全胜。屯门之役大大地打击了葡萄牙的侵略野心，这是西方列强向东扩张遭到的第一次惨败。
