海拔（Elevation），是指地面某个地点高出海平面的垂直距离，是某地与海平面的高度差，通常以平均海平面做标准来计算。海拔的起点叫海拔零点或水准零点，是某一滨海地点的平均海水面。它是根据当地测潮站的多年记录，把海水面的位置加以平均而得出的。
海拔这个概念是由元代著名天文、历法和水利学家郭守敬，在勘测、规划治理黄河时提出的，距今已有746历史，这是地理学中的重要概念“海拔”的创始，即今天测绘学中的名词“高程”。
郭守敬 元朝的天文学家、数学家、水利专家和仪器制造专家
郭守敬(1231-1316)，河北邢台人，中国元朝的天文学家、数学家、水利专家和仪器制造专家。中统三年（1262），郭守敬向元世祖忽必烈陈述修浚燕京附近运道及冀、豫水利等六事，忽必烈听后大为赞赏：“任事如此人，不为素餐矣”。中统四年（1263年），朝廷升郭守敬为副河渠使，掌管各地河渠的整修和管理，元代的水利工作由此兴起。
至元元年（1264年）五月，忽必烈派郭守敬勘测西夏地区河渠，要求测图上报。郭守敬对中兴府（今银川）至东胜（内蒙古托克托）的黄河航道进行勘测，知能进行漕运，进行了试航，四昼夜可到达。在张文谦等领导和支持下，奉命修浚西夏的唐来、汉延等古渠，更立闸堰，使当地农田得以灌溉，受到西夏百姓的爱戴。至元二年（1265），郭守敬即被任命为都水少监，协助都水监掌管河渠、堤防、桥梁、闸坝等的修治工程。至元八年升任都水监，主管全国水利事务。
至元十二年（1275年），为南下灭宋军，丞相伯颜南征，为开辟水路和设立驿站，命都水监郭守敬视察河北、山东一带可通舟行船的地方，并绘图上报。此次勘测，不仅为元军南下建立水道驿站提供了依据，郭守敬规划并设计了山东段运河的地理位置及走向，将大运河截弯取直，比隋唐大运河缩短行程900多千米，初步奠定了后代京杭大运河的走向和格局。郭守敬勘测卫河、泗水、汶河、济水等河，规划运河河道，测量黄河故道，规划黄河分洪和灌溉，并首次提出海拔的概念。在此次勘测过程中，为统一起算基准，便于比较各地高低之差，郭守敬“尝以海面较京师（今北京）至汴梁（今河南开封）地形高下之差”。这是继沈括在1072年测得汴京（今河南开封）上善门至泗洲（今江苏盱眙）淮口（即汴河入淮之口）高低相差194.86尺后的又一创举。郭守敬首创以海平面为高程起算面，用以测算京师（今北京）与汴梁（今河南开封）高低的方法。这是地理学中的重要概念“海拔”的创始，即今天测绘学中的名词“高程”。
至元二十八年（1291年），郭守敬再次担任都水监，负责修治元大都至通州的运河，勘测、规划、设计通惠河工程，次年主持施工，一年后完成。
随着通惠河的开凿，从杭州至北京全长1797千米的京杭大运河终于全线通航，江南漕船可直接驶入大都城，“总设计师”郭守敬功不可没。
