清朝的棉甲在很多人眼里看起来特别臃肿，也不如唐宋时期的铁甲看起来威武，出于对棉布防御性的不认可，也有相当多的小伙伴认为棉甲的防御性非常差。毕竟从表面看起来，棉甲就是一层厚一点的纺织物加几个露在外面的铆钉，可能会防寒性较好，怎么着也会跟防御性不搭边。
但如果大家以这种经验主义的眼光，去看待棉甲的防御力，显然是有失偏颇。棉甲出现的时间比较早，这两者从外观来看没有什么太大的区别，且棉甲也是脱胎自布面甲，但是这两者用于防御的目标，和防御效果还是有所区别的。
由于明朝国库空虚，大批量装备精良铁甲显然是一句空谈。于是，布面甲作为一种权衡的产物，出现在明军的装备序列当中。这种甲衣在日常使用当中，因为甲片外面有一层布，减少了摩擦和风吹日晒，所以内部甲片的保养更加轻松，更换几率会更小，这样会大大减轻使用者的劳动量。更重要的是这种盔甲，使用成本和制造成本都很低，这是明朝政府喜欢他并推广他的最重要原因。
在明军的作战思想当中，布面甲的使用是为了防御敌方的劈砍。在实际战场环境当中，这种廉价的盔甲也能基本满足明军的需求。但是随着时间的发展，明军的作战对象和作战地域发生的较大的改变。
明军早期的作战目标，只有元朝残余势力。但是到了明朝中后期，明军在国内要面对西南少数民族的土司叛乱，东南沿海的倭寇骚扰也让他们烦不胜烦，女真割据势力的频繁入侵，也让明军头疼不已。在这些作战对象当中，日本倭寇火枪用的比较多，而女真武装势力手中也有不同途径搞来的火枪和火炮。在这种新形势下，布面甲原有的防御能力已经不太够用。
加上明军在中晚期的作战环境基本上都处于北方，而明朝中期又遭遇了极为罕见的小冰河时期，粮食减产，气候极端寒冷，所以明军迫切需要一种御寒性较好的战甲，来支撑明军在广大的北方战场上减少因为严寒造成的冻伤，继续作战。在这种需求之下，棉甲应运而生。
这种由外层由多层棉布压制，内部镶嵌甲片有铆钉固定而成的甲衣，不仅重量没有增加，而且御寒效果较好。更重要的是，这种盔甲对于中远距离火枪的防护效果要明显强于一般的铁甲和以前的布面甲。所以这种盔甲成了明朝后期边军的标准装备之一，而这种制式装备的种种好处，又被和明军作战多年的女真武装势力所习得，并将其继承过来。在清朝建立以后，这种棉甲就成为了满清八旗的标准装备，并为我们后人所熟知.
所以我们后来在电视剧和电影当中看到清军穿着的这种棉甲，并不是清军首创，而是源自于明军，根据战场环境变化而使用的一种装备。虽然从外观上来看这种盔甲，远远不如唐宋时期的铁甲霸气有力量感，甚至有点丑。但是这种盔甲在防御火枪和御寒能力上，却远非铁甲所能比肩。
