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在古代传说中，有种刑罚名字叫“虿盆之刑”。对于这种刑罚，当代的文学爱好者并不陌生，因为不论是古代小说《封神演义》，还是当代小说《鬼吹灯》中，都有对这种刑罚的描述。所谓“虿盆之刑”之刑，指的是先准备一个深坑，里面养殖各种毒虫、毒蛇，将预备被处死的人丢在坑内，看其挣扎，最终被毒虫或者毒蛇慢慢折磨而死。看客则享受这一过程。
在民间传说中，这种刑罚的发明者是商朝最后一代君王帝辛（即商纣王）的宠妃妲己所发明。传说起初帝辛的正妻是姜后。妲己迷惑帝辛，引起姜后愤怒。最终，妲己设计陷害姜后。姜后死后，姜后宫里的宫女感念姜后的好，对妲己少不了有不满情绪。于是妲己为了免除后患，而设计出“虿盆之刑”，并利用这一刑罚，杀死姜后的支持者和怀念者。
当然这只是个传说，现代历史学者提出过一种假说，认为“虿盆之刑”确实在商朝存在，但其发明未必源自妲己。根据考古资料显示，商朝时期的青铜战车，尚处于较为原始的状态。从这点可以推断出，商朝的生产水平很不发达。但是，商朝对外作战频繁，并且很多部族尚处于石器时代，因此凭借政权先进优势和兵器优势，商朝在对外战争中，可以俘获很多俘虏（按：西周初年，周天子推行分封制，其目的一定程度上也是鼓励诸侯对一些蛮荒部落的讨伐）。
但是，受当时生产力的局限，商朝无法有效利用这批人力资源。因此最好的处理方式，就是将这些奴隶杀掉——近代出土大量商朝奴隶殉葬坑，充分说明商朝对落后部族的杀戮是一种常态。宛如艺术来源于生活一样，将某种生活发挥到极致，便可以衍生出对应的艺术。即便是高雅的音乐，起初也是远古劳动者为了缓解疲劳而吼出来的调子，逐渐形成了原始的音乐。殷商统治者将杀人活动升华到了杀人艺术，于是，有了商朝的各种肉刑，以及诸如炮烙、“虿盆之刑”这种酷刑。
当然这种刑罚并非华夏独创，在古代罗马，罗马贵族喜欢在斗兽场看角斗士之间互相厮杀，看角斗士和猛兽之间互相厮杀，这其实也是将杀人，升格成为了一种“艺术”。即便是远离旧大陆的新大陆也未能免俗。古代美洲印加帝国的阿塔瓦尔帕皇帝，在夺取皇位后，大范围处决政敌的家属，其处决的残忍手法，并不比旧大陆的“虿盆之刑”、斗兽场有一丝一毫的柔情。
当然，认为妲己发明“虿盆之刑”也并没有错。因为远古时代的很多历史名人，其文化符号属性，大于真实的历史身份——比如仓颉造字、鲁班造锯一样，在这些传说中，仓颉也好、鲁班也罢，都不仅仅代表着自己这个个体，而是代表着一种文化符号。妲己作为恶毒的典范，认为其是殷商奴隶主贵族的化身，发明了一系列酷刑并没有错。
