古代的时候，皇帝与臣子的关系一般都比较微妙，都说伴君如伴虎，其实陪伴在一个性格阴晴不定的皇帝身边，可比陪着一只老虎危险多了。清朝的雍正就是一个喜怒不定的皇帝，不过他勤政清明，除了心思深沉了一些，算得上是一个好皇帝，臣子只要不触犯他的底线以及他的皇帝威严，都不会受到过于严重的惩罚。
比起雍正这种严肃派的君王，刘邦以及朱元璋这样的笑面虎其实更可怕。刘邦是市井混混出生，身上有着地痞无赖的特质，脸皮厚自尊心不强，面对任何屈辱都能一笑而过。这样一个人靠着自己的忍字诀以及身边能人的帮助登上了帝位，之后虽然册封了开国功臣，但等到自己的帝位稳固之后便着手清理异姓王，很多个异姓王都覆灭于这场无妄之灾中。
无独有偶，刘邦这种做法很多皇帝尤其是开国皇帝都效仿过，比如明朝的开国皇帝朱元璋。朱元璋表面上也是一个和蔼的人，尤其是在电视剧中，他晚年的形象一般都是一个圆润慈祥的老人，看上去很有亲和力。但他在上位之后展现出的毒辣却与他的外貌一点都不符，曾经为他征战谋划的开国功臣们，很大一部分都被杀害了，理由自然是他胡乱编造的。
被他残害的那些开国功臣之中，李善长是最为无辜的一个。他原本是安徽人，年幼便饱读兵书善于谋划，在老家很有名气。但他这样一个能人却远离朝堂，多次拒绝元朝朝廷抛出的橄榄枝，因为他觉得元朝已经是强弩之末，他不觉得自己以一己之力能够挽救元朝，在朱元璋没有找到他之前，他一直在家中隐居，不问世事。
1355年的时候，朱元璋路过滁州，来到这里之后他发现很多人都在谈论李善长的才能，当时他正是需要用人的时候，于是便亲自上门拜访这位谋士。见面之后为了试探李善长的本事，他便故意问道，如今四方战事频起，什么时候天下才能平定下来呢？这个问题问得比较宽泛，但李长善略加思索后便给出了回答。他以汉高祖刘邦为例子，说刘邦也是白手起家，但是善于用人，而且十分豁达，在民间有着很高的声望，因此只用五年就平定了天下，成为开国皇帝。
现在的情况也同汉朝建立之前差不多，元朝的纲纪紊乱，各地诸侯割据局势十分混乱，正是需要有人站出来一统天下。而且朱元璋的家乡和刘邦的家乡距离很近，若是汉高祖身上有天子之气的话，朱元璋的身上应该也有。所以朱元璋只要能和刘邦一样，任人唯贤并且施以仁政，那么将来也能平定天下。
他这番话既分析了现实的局势，指明了朱元璋的发展方向，又不知不觉拍了一通马屁，让朱元璋听得十分开心。两人见面后的这次面试，李善长算是高分通过，之后他便随着朱元璋离开了滁州，成为他麾下的谋士。他虽然不亲自领兵打仗，但一直在为朱元璋出谋划策，而且还经常帮忙筹集军需。
朱元璋在选拔人才以及在做各种关于军事的重大决策时，都会来问李善长的意见，他一跃成为朱元璋跟前的大红人。在朱元璋的征战过程中，那些武将在前线作战，功劳自然无需多说，后方出力最大的就是李善长和刘伯温。朱元璋称帝后论功行赏，那些武将都被封为将军，得了不少赏赐，但要说风头最盛的，还是李善长。
他被封为韩国公，岁禄四千石，成为群臣之首。很多人认为他从来没有上过前线，不应该有如此高的地位，但朱元璋解释道，李善长跟随自己多年，军中军需都是靠他筹备的，功劳比上前线更大。为了表示自己对李善长的认可，朱元璋还把公主嫁给了他的儿子，两人结为亲家，关系更进一步。
李善长是聪明人，他也知道自己风头太盛也许有一天会被朱元璋用来杀鸡儆猴。但他难以舍下权势地位，再加上看到朱元璋对自己这么好，便一直没有提出辞官。后来见胡惟庸下场凄惨被株连九族，他才知道朱元璋本质上是多么狠毒的一个人，于是赶紧提出要辞官。可惜朱元璋却并不打算放过他，胡惟庸案过去了十年后，李善长被朱元璋以“知逆不举”的罪名判刑，一家七十余人无一生还。
