明崇祯十七年，起义军李自成在西安称帝，俘虏晋王朱求桂，继而兵分两路，合击北京，意图快刀斩乱麻，攻克京师。
消息传到北京城后，满朝震惊。崇祯皇帝更是孤立无援，坐卧难安。
在如此紧张的气氛下，时任蓟辽总督的杨鹤联与顺天巡抚王永吉联名上疏崇祯皇帝，建议尽快撤离关外四城，独守山海关，并调回吴三桂守卫京师。
面对这弃地保命之提议，崇祯皇帝一时拿不定主意，故召集几位心腹大臣商议对策。但是，由于害怕被事后清算，大臣们竟建议先召吴三桂之父回京，再重新商议。
周遇吉在城中进行了七天的巷战之后，殉城身亡，起义军自此畅通无阻，直捣京城...
百年时间眨眼而过，人们在抨击晚明腐朽统治之余，总不忘叹息周遇吉将军的忠肝义胆。
而他的殉城原因，历来也是争论不休。
直到1997年，后人无意间在山西省宁武县东郊火车站附近发现周遇吉的陵墓，他的死因之谜才被彻底揭开。
而那段裹挟着黄沙狂风的精忠历史，也才得以重回世人面前...
·奋勇杀敌的晚明“战将”
“何不于无事时练胆勇，为异日用，而徒糜廪禄为！”
在晚明官场中，周遇吉是罕见的异类。
晚明朝政昏庸、吏治腐朽、文武百官皆欺上瞒下，就连负责守卫皇城的将领士兵，都是出身官宦、不学无术的“关系户”。
一众庸碌之才中，扎扎实实靠着显赫战功，从普通士卒升至京营游击统领的周遇吉，就显得有些格格不入。
生于明末乱世，空有一腔报国之志的周遇吉，在还未得到重用前，没少受到周围同僚的嘲笑与奚落。
但是，面对众人不怀好意地调侃，生性忠厚耿直的周遇吉，常常会挺身而出，痛斥同僚空拿军饷、不办实事的腐败行径，并坚守自己的道德底线，他勤恳练兵，不愿松懈分毫。
在他看来，勤练军务报效祖国，比整日碌碌无为要好得多。只要坚持下去，总会有能够证明自己实力的机会。
崇祯皇帝继位后，将太祖朱元璋时期设立的、已成花拳绣腿之流的御林军重新整编，立原先的四卫营为勇卫营，并任命孙应元、黄得功等大将亲自练兵，兵卒改称“黑头军”。
与当时流于形式的训兵环境不同，士兵在进入勇卫营后，都要经过严苛的筛选考验，每日在将领们的指挥下操练武功，不得有丝毫懈怠。
在这样的艰苦训练下，勇卫营的黑头军们便与朝廷的其他兵营拉开了实力差距。
黑头军虽其人数不多，巅峰时期也不过万人，却屡战屡胜，成为了当时各路叛军心中最为忌惮的黑刺。
崇祯九年，满人皇太极率清兵悍然入侵，从独石口入关，撕裂明朝军队防线后继续挥兵北上，势如破竹般接连攻破重镇，昌平城楼也在明军战败后被毁坏，影响恶劣。
眼见京师岌岌可危，周遇吉不顾自身安危，多次上疏皇帝，请求领命出征，对抗外来势力。
终于，他的坚持打动了崇祯皇帝，周遇吉得以有机会与兵部尚书张凤翼一同，带领军队前往对战。
当时，周遇吉方部队赶到昌平城时，恰巧与抢夺完财物、正欲离开的清兵部队迎面相遇。清兵一时间有些招架不住，溃败而逃。
明朝军队首战告捷后，在昌平城周边地区，两方部队还曾发生过数次激战。
在周遇吉与张凤翼的指挥下，明朝军队越战越勇，以摧枯拉朽之势重创皇太极的清军，顺利完成了清退来犯敌军、保卫京师的重要任务。
也正是经此一战，周遇吉杰出的个人才能与远见卓识终于被朝廷看到，他也因此被连升两级，封为前锋营副将，统领7000兵马，负责围剿流寇。
自此之后，周遇吉终于有了一展自身抱负的用武之地，在担任前锋营副将的几年时间里，他不惧个人安危，率领部队出生入死，立下了赫赫战功。
在赶往赴任的路上，士卒却突然来报，称有数万清兵一路打砸抢掠，在天津杨柳青地区作威作福。
听闻此消息，向来憎恶清军蛮横行为的周遇吉怒不可遏，当即决定，折返回津，会一会这数万清兵。
从双方的队伍体量来看，周遇吉的这个决定并不合时宜。
因为是要前往山西赴任，周遇吉带领的兵卒不过数千，与对手有着近十倍之差，纵使训练有素作战骁勇，周遇吉以少敌多的决定都显得过于冒险。
但在强烈的爱国热忱面前，周遇吉还是毅然决然踏入了清兵的主力范围，势与其决一死战。
面对周遇吉的突袭，在入关后几乎没遇到过任何阻力的清兵一时间没有反应过来，眨眼间便被周遇吉砍杀掉数千兵卒，士气大挫。
待到明白来者何人后，缓过神来的清军迅速调整状态，开始了与周遇吉的激战。
恰恰与之相反，在数倍于自身的敌军面前，周遇吉部队反而越战越勇，以一夫当关之势抵挡住了他们的猛烈回击。
战斗进行到第三天，纵使拥有近七万部下，清军心中也不免没有了底气。
再加上有线报称，明军的增援就在赶来的路上，左右衡量后，死伤惨重的清军最终决定不再与周遇吉方缠斗，先行撤退。
这一场以少胜多的战役，周遇吉赢得干脆漂亮。
消息传出后，明朝各将领无不佩服周遇吉的果敢睿智，而他的赫赫战功，也传至了农民军起义首领——李自成的耳朵里。
周遇吉与李自成的交手似乎是冥冥中早已注定，但双方都没预料到的是，这一天竟会来得这样快...
·苦守宁武关，以身殉城死因成谜
崇祯十六年，李自成攻下承天后，自称“新顺王”，率主力北上，意欲攻破北京城。
农民出身的他，深谙粮草对军队的重要性。
在沿路北上的同时，他一边动员百姓坚壁清野，以切断明军粮食供给；一边派兵出征汝州，直接切断明军粮道。
结果不出意料，短时间内，没有了足够粮草供应的明军便大受影响，一路连败。
对于当时与其对战的明朝老将孙传庭而言，李自成绝对称得上是一位心腹大患。
得知消息后，在山西驻守的周遇吉迅速反应，想要规划出一条完整的抗敌路线。
从李自成的进攻方向来看，周遇吉认为，想要快速进入京城，除去正在攻占的陕西之外，山西就是其要面临的最后一道防线。
经过分析，鉴于有老将孙传庭在前方迎战，周遇吉便将布控主力移到了距离京城最近的忻州、代州两地。
但是，还未等前往代州的周遇吉完成防守布控，老将孙传庭便传来战死讯息，潼关失守。
紧接着，没有遇到明军顽固抵抗的起义军，在山西畅通无阻，一路攻克汾州、阳城、蒲州等地，矛头直抵太原城。
在进入太原后，由于周遇吉已先行前往代州布控，且叛贼将领横出，太原实际只剩牛勇、王永魁手握五千人马守城。
在气势汹汹的敌军面前，五千明军力量微乎其微，牛勇、王永魁也先后战死。悲愤之下，山西巡抚蔡懋德选择自杀殉国，太原至此全部失守。
作为将领，他的使命就是不惜一切代价抗敌，但在兵马不足，甚至没有粮草供应的代州交战，即使他再骁勇善战，胜算的可能也并不大。
权衡之下，周遇吉只得退守宁武关，并派人向京师求援。
作为与偏关 、雁门合称外三关的要塞之一，宁武关内烽台遍布，壁垒森严，如能在此地等来增援，那周遇吉完全可以让以少胜多的盛况再次上演。
求援信息上报至朝廷后，误判形式的崇祯皇帝，并没有及时采纳王永吉、杨鹤的退守建议。
甚至，崇祯皇帝也并未将周遇吉提出的粮草劣势放在心上，反而任由朝臣反复拖延决议时间，最终使得已至末路的周遇吉失去了最佳支援机会。
代州一战，周遇吉虽率领部下力克起义军，但终究寡不敌众，虽“积尸几与城墙平”，数次击退起义军进攻，但也有所伤亡，粮草告急。
退守宁武关后，一心等待朝廷支援的周遇吉，马不停蹄开始加训自家军队。
昼夜不停地集训，再加上受到周遇吉爱国成仁的情怀感染，死守宁武关的士兵官卒皆一副无惧生死的模样，与敌对战时分外神勇，接连击退了数次起义军精锐部队的突然袭击。
但是，在本就占据数量优势的起义军的猛烈攻势下，由于没有后续部队及时支援，即使周遇吉部队骁勇善战，也难免被压制一头，双方的激战点逐渐从宁武关外推移到宁武关城楼之下。
眼见周遇吉陷入孤岛困境，忌惮其实力的李自成也并不愿再继续与之鏖战。
双方拉锯一段时间后，李自成派出早在黄河守线叛逃的晚明守将熊通，意欲劝降周遇吉，为自己所用。
“吾受国厚恩，宁从尔叛逆！且尔统兵二千，不能杀贼，反作说客邪！”
面对曾经的部下前来劝降，等不到朝廷支援的周遇吉仍不为所动，甚至大骂前者，愤然将其斩首，将头颅送至京师以明态度。
不仅如此，针对自身劣势，周遇吉还发明了“白天城门外对战，夜晚诱敌入城门，分而歼之”的作战计划，重创起义军前锋精锐部队。
周遇吉的所作所为，大大激怒了李自成。
眼见劝降敌方主将不成，恼羞成怒的李自成一边利用高密集火炮攻势，将宁武关轰出一个缺口，一边放出檄文威胁“5日不降屠其城”。
在他日以继夜的炮火攻势下，没有物资供应的周遇吉方，虽仍能斩杀数次起义军前锋突击，但终究抵挡不住对方层层接替的车轮战术，渐渐落了下风。
不眠不休激战几个昼夜后，宁武关城门破，起义军轰然而入。
至此，周遇吉的苦苦坚持再也没有了可供回旋的余地。
宁武关失守后，周遇吉宁死不退，以身殉国。
此后，起义军再无阻力，一路通常攻至京城。
崇祯十七年三月十五日，迟迟等不来救兵的崇祯皇帝心灰意冷，在煤山一棵海棠树上上吊自尽，亲手结束了大明王朝的最后一丝气度。
随后，李自成骑乌驳马入承天门“登皇极殿”代表了其与明朝一战后，起义军的最终胜利。
·百年后遗骨出土，明朝将军死因之谜揭开
“倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”
有传言称，在宁武关血战后，李自成曾一度怀疑自己攻打北京城的决策是否正确，因为一旦宁武关后皆是如同周遇吉一般的守将，那起义军的胜算几乎微乎其微。
即使最终获胜，在如此惨烈的战事面前，纵使人数占尽优势，李自成的心里也不免忐忑。
但是，还没等他将心中的疑问与部下好好商议，大同镇总兵姜镶 、宣府镇总兵王承阴的降表便接连送到，为其大开入京之门。
得益于这一路降将，起义军才能在入京后兵无血刃，直接终结大明王朝统治。
百年以来，每当提起一代大明的覆灭史，在慨叹当政者昏庸无能，朝纲漏洞百出时，人们总不忘提起那时舍身取义，奋战至最后一刻的周遇吉将军。
他的真实死因，也成为了人们最想探明的真相。
一种说法认为，在宁武关城破后，周遇吉还率领部下在宁武关内与起义军进行过一段时间的巷战，被擒后惨遭射杀。甚至，其家眷也曾英勇参战，后被李自成放火烧死。
“遇吉巷战,马蹶,徒步跳荡,手格杀数十人。身被矢如蝟,竟为贼执,大骂不屈。贼悬之高竿,丛射杀之,复脔其肉。”
在农民起义军攻入城中之后，周遇吉奋勇抵抗，和起义军打起了巷战。
即使周遇吉的战马不幸中箭，他也依旧徒步冲杀，并砍杀了数十人。
但寡不敌众，抵抗了一段时间后，周遇吉身中数箭被俘。尽管动弹不得，但他宁死不屈，嘴里大骂着起义军的残暴、愚昧。
他尽到了守土有责的义务和视死如归的高尚气节。
李自成见他不肯屈服，便把他绑在了高高的杆子上，令士兵向他射箭。
周遇吉中箭而亡后，李自成令士兵将他的遗体进行了肢解。
值得一提的是，起义军破城后，在城中进行了大屠杀，可谓是“婴幼不遗”，手段残忍到令人发指。
但是，面对这一说法，在《总镇周公墓表》中，自称亲历宁武之战的幸存者却抱有不同意见：
“...缒城语贼以‘誓守斩贼头,皆将令,无与民’,贼歆以官爵,胁以刀刃,骂不绝口。”
该文指出，当时，周遇吉因不愿让战争牵连城中百姓，便下令部队停火。
随后，他拴着绳索，主动从宁武关上下来，到李自成大营当中与其进行谈判。
由于周遇吉据理力争，不慎惹怒了起义军，最后一代忠将周遇吉被起义军斩首而死...
而按照约定，闯王的部队并未屠杀城中百姓。
与正史中，明朝将领周遇吉“力战而死”的说法不同的是，在满清统治的几百年中，他 “缒城而亡”的说法在民间流传甚广。
除此之外，康熙版的《山西通志》等地方文献中，均提及了他“缒城而亡”的说法。
随着时间的流逝，周遇吉“缒城而亡”的说法终于到1997年得到了证明...
当时，专家在重建周遇吉之墓时，发现了其遗骨上的蹊跷之处。
这一发现，将其真正死因直指“缒城而亡”。
那么，为何《明史》中关于周遇吉死因的表述与其真实的死因有所不同呢？
也许，在清朝当局看来，描写李自成的军队城破后屠城一事，能够表现农民起义军残忍、麻木、落后的一面，最终达到丑化、抹黑李自成及其起义军的目的。
烘托周遇吉“力战而死”一事，表现了他忠君爱国、守土有责、视死如归的高尚情操，此举具有强烈的道德感化作用，有利于维护清王朝的统治。
宣传代表落后势力的农民起义军，将爱民仁义的明将周遇吉处死一事，则足以证明清兵入关的“必要性”和“正义性”，以获得百姓的支持与拥护。
因此，清朝当局在修明朝历史时，才将“缒城而亡”的周遇吉，说成是“力战而死”，两种说法才会一直在史学界争论不休。
至于哪一种说法成立，这些已经不重要了。当考古人员看到周遇吉遗骨的枕骨部分，那道近十几厘米的刀痕时，无不对这位大义凛然、舍生忘死的忠将致以最高的敬意！
结语
从正史的层面分析，晚明气数将尽，昏官暴吏坑害黎明百姓，亡国乃是自食其果。
在朝廷危难之际，能够有像周遇吉一样的将领挺身而出，是民族之幸运、国家之幸运。
