在中国的数千年历史中，出现过两位草根出身的皇帝，一位是汉高祖刘邦，另外一位是明太祖朱元璋，两人是不折不扣的平民出身，一点一滴打下天下。
其实在悠久的历史长河中，有许许多多像他们一样的草根起义的首领，但最后成功的也就只有这两人，在失败者中比较著名的就是“闯王”李自成。
据《米脂县志》记载：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石楼李氏。一支是太安里二甲，李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来。”
万历三十四年，李自成出生在陕西榆林米脂县，河西200里的李继迁寨。李自成原名李鸿基，因其出生时李父在梦到一个身着黄衣的人进入土窑洞，所以给李自成取了个小名叫“黄来儿”，他从小就喜欢一些舞刀弄枪的营生。
天启年间，陕北地区连年灾祸，官府丝毫不顾忌百姓，民不聊生，李家人生活得十分艰苦，李自成也因此被送到寺庙当和尚。年幼时李自成靠给地主家放羊度日，谁知十几岁时先是丧母后又丧父，后又因为无力偿还债务被严刑拷打。
在穷人朋友的帮助下，李自成杀死债主后，带着侄子到甘肃当兵，谁知当兵的生活也不好，因为官员贪污军饷，士兵经常挨冻挨饿。李自成因为能力出众，被参将提拔成军中把总，并参与兵变，随后又参加了农民军，一步一步李自成有了自己的势力。
李自成带兵到山西投奔舅父闯王高迎祥，高迎祥多次战败被杀后，残部投靠李自成并推举他成为新任“闯王”。李自成开启逐鹿中原的计划，先是进入河南境内开仓放粮收留饥民，又提出“均田免赋”，李自成在农民间一呼百应，有民间歌谣称“迎闯王，不纳粮”。
李自成又攻克洛阳，将万历皇帝的儿子福王杀死，并找来几头鹿和福王的肉一起烹煮，称其为“福禄宴”，和将士们共享。李自成的气焰越来越嚣张，先是拿下河南，又占领陕西全省，并在西安称帝，建立国号为“大顺”，封功臣建立朝廷机构。
同时又开始对京师进行攻击，先是将山西据为己有，一路上战无不胜许多地方的官兵开始投降，李自成轻松攻入北京。
李自成进入北京后下令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”，起初京城中秩序良好，百姓一如既往生活，但随后几天农民起义军开始四处抄官员的家，许多官员拿不出钱就被施以酷刑，一时间京城内人心惶惶。
“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休。”
李自成攻入京城后，似乎被胜利冲昏头脑，以为皇位已经坐稳，开始原形毕露，过起骄奢淫逸的生活，大肆封妃建立后宫，逐渐失去民心。趁着政局混乱吴三桂率领军队，联合多尔衮开始攻打李自成，李自成骄兵必败带着残兵败将逃出京城。
此时的李自成仍然不改嚣张跋扈的作风，将怒气释放在吴三桂的家眷身上，杀死吴三桂一家三十余口人后逃走，这可激怒了吴三桂，最后在吴三桂和清军的联手下，李自成节节败退。
根据《明史》中的记载，李自成到达湖北通城九宫山时，身边只有20多人，后来和民兵武装打斗时战死。但专家根据一些史料的研究，发现李自成并非是战死，而是被误杀的。
清初吴伟业《绥寇纪略》中有记载，李自成当时率领20人到达九宫山后，让属下留在山下，自己进庙中拜谒元帝，结果被村民当成山贼，打中头部而亡。村民在搜刮李自成的财物时，发现一枚金印才知道杀错人，于是赶紧逃跑。不得不说这样的死法太过窝囊，怪不得历史书中没有记载。
