皇太子朱标原本是大明王朝的第二代继承人，他被朱元璋寄予厚望，可惜却早于朱元璋离世。朱元璋在悲痛之余立朱标的儿子朱允炆为皇太孙。
但朱允炆性格柔弱，朱元璋对他能否有效的治理国家心存疑虑。于是他一方面抓紧对皇太孙的培养，另一方面想尽一切办法，为朱允炆创造一个稳定的统治环境。
为此朱元璋做了以下两点，一是诛杀功臣，二是挑选谋士。朱元璋此举真乃是舍近求远啊！放着现成的有经验的人不用，偏偏去挑选一些新人。
朱元璋亲自为朱允炆挑选了几个能员干吏，这当中比较出名的有方孝孺，齐泰和黄子澄。这些人既帮助朱允炆改革了弊政，但同时也帮助他把江山拱手让人了。特别是黄子澄这两次错误的判断，更是使朱允炆痛失皇位。
朱允炆自登基后，便对拥兵自重的宗藩对皇权的危害性有清醒的认识。他明白自己虽是一国之君，可那些实力雄厚的叔叔无时无刻不在觊觎着皇帝的宝座。
先发制人，后发制于人。即位三个月后建文帝就按照齐泰和黄子澄的建议正式开始削藩。但在首要目标的确认上，齐泰和黄子成的意见出现了分歧。
齐泰认为应该先拿燕王开刀，而黄子澄则认为应该先剪除其他各王，除掉燕王的双翼，让他孤掌难鸣，最后再收拾他。
在建文帝看来这两种做法各有各的道理。不过一开始就拿实力最雄厚的燕王开刀，在心理上有些惴惴不安。不如先积累一些成功除掉其他藩王的经验，再来对付燕王这块最难啃的骨头。
在短短一年的时间内建文帝排除万难，接连废除了五位藩王。可是在这一年的时间里，朝廷不但没有对燕王采取任何有效的控制措施，反而通过削藩一再提醒燕王起兵造反的紧迫性。
在他花掉大量的时间和精力对付几个无关紧要的藩王的时候，燕王正在北平紧锣密鼓的筹备着启兵的各项事宜。建文帝错过了时机，也错失了本应属于他的江山。
第二次是在建文元年，燕王起兵的准备还没有最终完成。为了消除建文帝对自己的猜疑，燕王毅然进京朝觐。燕王占着自己既是叔父又是藩王，昂首阔步地由皇道上殿，见了皇帝也不下跪。柔弱的建文帝看见叔叔来朝，心里放心了，哪里还有心情治他的罪。
就这样，燕王有惊无险，毫发无伤地回到了北京。
三个月后正赶上明太祖朱元璋逝世一周年，为了显示自己的诚意更为了进一步消除建文帝对自己的怀疑，燕王朱棣派他的三个儿子一起进京。这时建文帝的谋士们又一次产生了意见分歧。
齐泰认为应该把三位王子作为人质扣留起来，这样燕王就不敢轻举妄动了。而黄子澄则认为如果扣留王子势必会引起燕王的警觉，不如放回去以麻痹燕王。
没有主见的建文帝在亲情和形式之间动摇了很久。终于他做出了一个艰难而错误的决定：放走三位王子。从三位王子回到北平的那天起，朱棣就明白自己造反再没有任何后顾之忧了。
